黄河自昆仑山下奔涌而出，裹挟着黄土高原的赤沙，在中原大地蜿蜒成一条浑浊的巨龙。上古之时，这条龙性情暴戾，汛期一至，浊浪排空，吞没田庐，溺毙百姓，两岸之人皆呼其“害河”。在黄河东岸的冯邑，有个名叫冯夷的青年，生得魁梧，水性超群，更兼一颗悲悯之心——见乡邻常为河水所苦，他便日日在河边巡查，遇有船只将覆便跃入水中施救，见有孩童近岸便上前劝阻，久而久之，乡人称他“河护郎”。
冯夷心中始终有个信念：若能让黄河不再泛滥，便是此生最大的功德。他听说黄河源头有仙人居住，或许能求得治水之法，便收拾了行囊，孤身向西而行。这一路走了三月有余，穿峡谷，越荒原，渴了饮涧水，饿了采野果，终于抵达昆仑山下的黄河源头。此处河水清澈见底，与下游的浊浪判若两河，岸边立着一位白发老者，身着素袍，手拄竹杖，正望着河水出神。
“晚辈冯夷，求见仙人，愿求治水之法，解两岸百姓倒悬之苦。”冯夷跪地叩首，声泪俱下。老者转身，目光如炬，笑道：“你心有善念，又有韧力，倒是个可塑之才。只是黄河之患，非人力可独解，需借天地之力。我这里有‘八石散’，服之可脱凡胎，化而为神，届时你便能通黄河之灵，掌河水之脉。但你要记着，成神之后，不可失却初心，若为私欲所困，必遭天谴。”说罢，老者从袖中取出一个玉盒，递与冯夷。
冯夷接过玉盒，见盒中装着八粒晶莹的石子，散发着淡淡的清辉。他谢过老者，当即服下一粒，只觉一股暖流从丹田升起，顺着经脉游走全身，疲惫顿消；再服第二粒，耳聪目明，能听见远处水鸟的啼鸣；待八粒尽数服下，他忽觉身体变轻，脚下生风，竟能踏水而行，黄河中的每一朵浪花、每一块暗礁，都清晰地印在他的脑海中——他真的通了河灵。
老者见他得道，颔首道：“此后你便是黄河之神，号‘河伯’，可乘白鼋巡河，以文鱼为侍。切记，护佑百姓为要，不可滥用神力。”言罢，老者化作一阵清风而去。冯夷望着滔滔河水，俯身一拜，而后召来一只巨大的白鼋，乘上它顺流而下。行至孟津段时，见一艘渡船被巨浪掀翻，乘客在水中挣扎，他当即抬手一挥，河面瞬间平静，又令文鱼衔住乘客的衣袖，将他们送回岸边。百姓见此神迹，纷纷跪地叩拜，呼“河伯显灵”。
可日子久了，冯夷渐渐忘了初心。他见百姓为感恩，常向河中投掷牛羊祭品，便觉得自己身为河神，当受更尊荣的礼遇。当地官吏窥破他的心思，竟借“河伯娶妇”之名搜刮民财——每年选一位美貌少女，梳妆打扮后投入河中，谎称“献给河伯”，实则将钱财中饱私囊。冯夷起初虽不赞同，却也未加阻止，只当是百姓对自己的敬畏。直到战国时，西门豹任邺令，见此荒唐之事，当众揭穿官吏的骗局，将为首者投入河中，还带领百姓开凿水渠，引黄河水灌溉农田，从此邺地再无水患。
冯夷在河中见西门豹正直敢为，又见百姓因水渠安居乐业，羞愧不已。他想起仙人“不可失却初心”的告诫，当即显形于西门豹面前，躬身道：“此前我纵容恶俗，有负河神之职。今后愿助君治水，护佑两岸百姓。”此后，冯夷果真尽心尽责：汛期时，他令白鼋疏通河道，令文鱼警示险滩；枯水时，他又引源头之水补给，让农田不致干涸。百姓感念他的功德，虽不再有“娶妇”之俗，却会在河边立祠，供奉鲜果，称“河伯祠”。《庄子·大宗师》中记载“冯夷得之，以游大川”，便是记他得道后护佑黄河的事迹。
与黄河的暴戾不同，长江自唐古拉山发源后，一路吸纳百川，在蜀地劈开巫山，形成三峡奇景，而后横贯江南，水势虽浩渺，却少了狂躁。上古时，长江流域多为巴蜀之地，百姓以渔耕为生，却也常遭江水突袭之祸——尤其是三峡一带，江面狭窄，暗礁密布，狂风骤起时，船只往往触礁沉没，尸骨无存。蜀地有个名叫奇相的女子，家住瞿塘峡畔，父亲是个老船工，却在一次运粮途中被江水吞没，尸骨无寻。
奇相悲痛之余，立下誓言：要护佑所有行船人平安过峡。她日日在江边守望，见有船只驶来，便高声提醒暗礁的位置；遇有狂风将至，便敲响家中的铜盆，以声响警示。可她毕竟是个凡人，能警示的范围有限，仍有不少船只遇险。一日，奇相在江边哭泣，忽闻空中有声音传来：“你心怀善念，愿护众生，可愿入我门下，习得控水之术，为长江之神？”
奇相抬头，见一位身着青衣的女子立于云端，容貌清丽，手持竹篮，篮中盛着江珠。她知是仙人显灵，当即跪地叩首：“若能护佑行船人，弟子愿受一切苦。”青衣女子笑道：“我乃巫山神女，掌管巴蜀云雨。长江为天下巨川，需一神守护，你有此心，便是最佳人选。这篮中江珠，乃长江之精所化，你每日服一粒，七七四十九日后，便可与长江相通，化身为神。”说罢，将竹篮掷下，而后隐入云中。
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