顾远为探情报，乔装成乞丐混入乞丐群众打探消息。天佑四年八月十日，只见他蹲在虱子巷的断墙下，披着用马粪熏过的破羊皮，左腿绑着浸透脓血的麻布，三丈外都能闻见溃烂的恶臭。三个老乞丐正在分食半只烧鸡，油脂滴在结霜的草席上。
"乔太公要在望北楼摆流水席！"豁牙乞丐突然压低声音，"听说光禄寺退下来的庖丁都请了八个......"
顾远剧烈咳嗽起来，脓血从指缝渗出。三个乞丐嫌恶地挪远些，却没发现血污里混着碾碎的曼陀罗籽——这是他在西市药渣堆里扒了整夜的收获。
"老哥给口水喝罢。"他匍匐着蹭到火堆旁，袖口暗袋里滑出半块胡饼。豁牙乞丐踢来破陶碗，浊水里浮着两只僵死的蠓虫。
"乔老爷当年可是提着鬼头刀杀出来的。"独臂乞丐啜着鸡骨，忽然眯起昏花老眼，"四十年前解州盐池暴动，他一人凿穿十八个盐丁的围堵......"
顾远蜷缩在阴影里，指尖在膝头轻轻敲击。这是契丹斥候的暗语，记录着乔守仁发迹的时间节点。当老乞丐说到"永和二年沉了卢氏商船"时，他后颈忽然刺痛——那正是耶律部与范阳卢氏断绝马匹贸易的年份。
戌时三刻，顾远潜地窖。他掀开角落的草席，露出用炭笔绘制的乔府地形图。七十二处水闸用鱼骨标记，盐仓方位画着狼头，而比武擂台的位置，赫然标着三枚染血的铜钱。
"乔文渊的机关......"他摩挲着铜钱边缘的齿痕，这是前日从醉酒的盐鹞子身上顺来的暗器。铜钱内侧刻着细微的波浪纹，与他的手下在潞州缴获的晋王弩机膛线如出一辙。
地窖灌进冷风，顾远袖中匕首已抵住来者咽喉。待看清是总角年纪的小乞丐，刀锋一转削下对方半缕头发。
"契丹哥哥好俊的身手！"小乞丐嬉笑着举起油纸包，荷叶里裹着冒热气的羊杂碎，"西跨院刘婆子给的，她说今日试菜多出三副下水。"
顾远盯着油渍里浮起的八角茴香，用力捏住小乞丐腕脉："乔府厨房用的可是汾河上游的苦井盐？"
"哥哥神了！"小乞丐瞪圆眼睛，"刘婆子说新来的盐车都带着土腥气，蒸饼都要用陈年卤水发面......"
月色透进地窖时，顾远在地形图补上新的标记：乔府东厨的卤水成分有变，证明晋王承诺的朔州盐矿并未到位——李克用和乔守仁的盟约出现了裂痕。
八月十四子夜，顾远伏在乔府西墙外的老槐树上。他嚼碎最后一片甘草根，苦涩汁液暂时压下肺腑间的灼痛。三日前从药铺窃来的《千金方》残页浮现在脑海："醉春风者，当以曼陀罗佐附子......"
墙内传来梆子声，护院队伍经过的间隙只有七次心跳。顾远默念着叔公教授的《百兽总诀》，"灵猿渡涧需含气，老熊撼树先锁腰"，足尖在树瘤上轻点，褴褛衣袍竟带起山鹞子掠食般的风声。
瓦片在月光下泛着青苔，他改用"壁虎游墙式"贴檐而行。丹田空荡如漏囊，全靠肌肉记忆控制着每一寸筋骨。当窥见西厢房窗纸透出的人影时，后脊突然渗出冷汗——那身形绝似三年前在幽州交过手的晋王影卫统领。
"......大姑娘昨夜又吐了血。"屋内传出婢女的啜泣，"晋王府来的大夫说，怕是撑不到中秋......"
顾远指节发白。乔玉婵病重，意味着乔守仁即将失去与李克用联姻的纽带。他想起虱子巷老乞丐的醉话："二小姐的生母是吐蕃贡女，当年乔老爷用两船青盐从内侍省换来的......"
寅时梆响，顾远顺着排水渠滑出乔府。渠底残留的盐粒在他掌心聚成莲花状——这是吐蕃秘传的传讯手法，证明乔府内确有耶律部眼线。
八月十二的晨雾未散，顾远站在西市口施粥棚前。他披着打满补丁的袈裟，额间贴着狗皮膏药，俨然是个落魄行脚僧。八个乞丐排队领粥时，他袖中铜钱精准射入为首者的破碗。
"阿弥陀佛。"他合掌低诵，袈裟摆动间露出怀中的鎏金佛像。乞丐头目瞳孔骤缩——那佛像底座刻着契丹狼图腾，正是失踪多年的耶律部祭器。
午时三刻，城北土地庙聚集了四十九名乞丐。顾远立在残破神像前，脚下堆着偷换来的官粮："乔府比武招亲当日，诸位可分三路：东路扮流民冲击盐车，西路在护城河放灯船，南路......"他忽然顿住，指尖划过墙上斑驳的盐渍地图。
"我们要闹洞房！"豁牙乞丐举起豁口陶碗，浑浊酒液泼在乔府方位，"老子二十年前见过二小姐生母，那身段......"
顾远微笑着碾碎掌心的盐晶。这些乞丐里至少有三个是乔府暗桩，但他需要的就是借刀杀人。当众人醉倒时，他将曼陀罗粉混入酒坛，却单独留下一囊清水——那是给土地庙檐角假寐的小乞丐准备的。
八月十七亥时，顾远跪在石佛寺后山的乱葬岗。他面前摆着七盏陶土灯，灯油是用墓穴里的尸蜡混着雄黄炼制的。当子夜阴风刮起时，灯焰突然转为幽绿色。
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