暖阁内，炭火明明烧得正旺，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
李泰肥胖的身躯僵直地仰躺在宽大的紫檀木榻上，脸色是一种诡异的青灰色，嘴唇乌紫，双目紧闭，眼窝深陷。
口鼻处残留着已经干涸发黑的淤血痕迹，在惨白的皮肤上显得格外刺目。
胸膛几乎看不出起伏，只有凑到近前，才能勉强捕捉到一丝极其微弱且若有似无的气息。
他身上盖着锦被，露在外面的手腕冰冷僵硬，触之如同寒铁。
几个王府内侍和丫鬟缩在角落里，面无人色，抖得像秋风中的落叶，大气不敢出。
一个穿着绸衫管家模样的中年男人正是郑元寿安插在此的心腹郑三。
他此时正背着手在榻前来回踱步，焦躁不安，眼神时不时瞟向门外，口中不由得低声咒骂道：“王福那死阉狗…怎么还不回来报信？”
“难道出了岔子不成？”
话音刚落，外头却突然传来一阵激烈的响动！
........
长安城中风暴正盛。
而远在数千里之外的漠北草原，定北城却是迎来了难得的冬日烈阳，孕育着截然不同的生机！
定北堡西南五里，背风坡下的流民安置点。
经过那场惊心动魄的窝棚坍塌和疫病风波，在河西老吏王屯长和府兵出身的陈石头等人竭力组织下，秩序已初步建立。
随着定北堡的初步完工，风雪也渐渐停歇，不再每日袭扰这片草原。
于是在李安期的安排下，本就在计划中的环绕定北城而建的定居点，也如同众星环绕一般，开始一个个分布在这草原之上。
虽然窝棚依旧简陋，但至少都经过了加固，勉强能抵御风雪。
中央空地上架起了几口日夜不熄的大铁锅，熬煮着浓稠的，混杂了肉末的粟米粥，热气腾腾，成了这片苦寒之地最温暖的慰藉。
王屯长身上厚厚的羊皮袄今日却是敞开着领口，脸上冻裂的口子也被太阳晒得似乎结了痂。
此时的他，正带着几个识字的流民，在一块临时立起的木板上，用炭笔记录着“工分”。
这是李安期仿照河西经验在降俘营和流民中强力推行的新政。
搬了多少石头，伐了多少木头，照料牲畜如何，甚至协助管理，报告异常，都能折算成工分。
工分可以换取额外的粮食，一小块盐，甚至难得的肉干！
这实实在在看得见摸得着的盼头，如同黑暗中的火种，艰难却顽强地维系着人心。
“陈石头！”
“昨日带人加固西头三个窝棚，顶住了风雪未曾塌陷！”
“记三分，额外奖励肉干二块！”王屯长沙哑着嗓子宣布。
人群中一阵小小的骚动和羡慕的低语。
陈石头那张带着刀疤的脸上没什么表情，只是默默上前，接过那用油纸小心包好的，珍贵的两片肉干。
他没有自己吃，而是转身塞给了身边眼巴巴看着的儿子狗剩，又分了一片给旁边一个在疫病中失去双亲的孤儿。
不远处，降俘营的木栅栏内。
侯莫陈咄苾魁梧的身影立在工分榜前。
榜上，他的名字后面，数字比其他人都高出一截。
他凭借过人的力气和熟悉草原的经验，在筑城和照料冻伤牲畜方面出力最多。
他沉默地看着那数字，又看向手中换来的，带着盐粒的一块粗粝面饼，眼神复杂。
他弟弟阿吉，在陈石头那“土方子”和后续赶到的唐军医官治疗下，奇迹般地熬过了那场可怕的高热，虽然现在依旧虚弱不堪，但好歹这条命总算是保住了！
这个铁塔般的薛延陀汉子，心中原本高耸的那座仇恨冰山，在生存和弟弟性命的双重冲击下，已经悄然裂开了一道缝隙......
“侯莫陈大哥，工分换的盐，省着点用，可是够吃好些天了。”一个相熟的降俘凑过来，语气带着一丝讨好和新生的希望，“这些唐人还真是心善的很啊，若是以往那些头人，可哪里会管我们这些人的死活......”
侯莫陈咄苾愣了一下，但却并没说话。
只是用力咬了一口冰冷坚硬的面饼。
目光却有些不由自主地飘向流民营地方向。
那里，陈石头正带着几个人，冒着风雪在窝棚区外围挖掘一道浅浅的排水沟，防止雪水倒灌。
就在这时......
“呜嗷......！”
一声凄厉悠长的狼嚎，陡然从风雪弥漫的草原深处传来！
紧接着，是第二声，第三声……此起彼伏，连成一片！
那声音充满了饥饿和狂暴，由远及近，迅速逼近！
“狼！是狼群！”
了望的木塔上，负责警戒的唐军士卒声嘶力竭地大吼起来，带着明显的惊恐！
“铛！铛！铛！”
急促刺耳的铜锣声瞬间撕裂了营地的相对宁静！
“狼群袭营！抄家伙！保护牲畜！老人孩子躲进窝棚深处！”
王屯长脸色大变，嘶声高喊，一把抄起靠在旁边的木叉。
整个安置点瞬间炸开了锅！
流民们惊恐地尖叫着，抱着孩子往窝棚里缩。
降俘营那边也一片骚动，恐惧迅速蔓延。
只见风雪之中，影影绰绰出现了无数幽绿的光点，如同漂浮的鬼火，密密麻麻，快速移动！
至少是数十头，甚至可能上百头饥饿的草原狼！
它们被营地的人气和牲畜气味吸引，趁着风雪掩护，发动了致命的突袭！
目标直指营地边缘临时圈养的，那些好不容易从冻病中救回来的牛羊！
狼群如同灰色的潮水，带着刺鼻的腥风和死亡的嚎叫，汹涌扑来！
冲在最前面的几头健硕的公狼，已经凶狠地扑向了木栅栏！
负责看守牲畜的几个流民吓得魂飞魄散，连滚带爬地后退。
“挡住！不能让它们冲进来！”
王屯长目眦欲裂，挥舞着木叉冲上前，但他年老体衰，哪里挡得住这些凶兽？
眼看最外围的栅栏就要被撞破，狼群即将冲入牲畜圈大快朵颐！
就在这千钧一发之际！
“嗖！”
一支粗糙却异常有力的箭矢，带着刺耳的尖啸，如同闪电般从侧面射来！
“噗嗤！”
精准无比地贯穿了一头正要跃过栅栏的头狼脖颈！
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