宣和三年腊月初三，白荡湖沼泽深处。
夜色如墨，寒风穿过无边芦苇，发出呜呜咽咽的哀鸣。陈砚秋伏在泥泞中，浑身早已湿透，冰冷的泥水顺着衣襟渗入肌肤，刺骨的寒意让他牙齿微微打颤。在他身旁，陆深紧握着横刀，目光死死盯着前方土坡上的火光。
那火光并不明亮，只是三四堆篝火在寒风中摇曳，隐约能看见十几个人影围坐在火堆旁。从装束看，既非官兵，也非寻常百姓——他们大多穿着粗布短褐，腰间系着草绳，有人头上裹着破旧幞头，有人干脆用布条束发。篝火旁插着几杆削尖的竹枪，还有人怀中抱着柴刀、铁尺之类的器械。
“是湖匪？”陆深压低声音，眉头紧锁。
陈砚秋没有立刻回答。他借着火光仔细观察那些人的举止——他们围坐的姿态松散，有人正在烤着什么食物，有人抱着膝盖打盹，还有人低声交谈。虽然携带着武器，但并无严密的岗哨布置，不像是训练有素的盗匪。
“不像。”陈砚秋低声分析，“若是湖匪，在此处扎营必设暗哨。你看他们，火堆暴露位置，交谈毫无顾忌，倒像是……逃难之人。”
正说着，土坡上传来一阵剧烈的咳嗽声。那咳嗽声撕心裂肺，在寂静的沼泽夜里格外清晰。紧接着，一个苍老的声音叹道：“老四，把你怀里那点姜糖给六叔含着，他这咳疾再发作下去，怕是撑不到江宁了。”
“三爷，就剩最后一点了，咱们还要走两三日路程……”一个年轻些的声音犹豫道。
“拿来！”那苍老的声音带着不容置疑的威严，“六叔当年在县学教过你识字，你忘了？咱们读书人，岂能见死不救？”
读书人？
陈砚秋心中一动。他示意陆深稍安勿躁，自己缓缓从泥沼中起身，拍了拍身上的泥水，整理了一下衣冠——虽然早已污秽不堪，但至少能看出是文士打扮。然后他深吸一口气，朝着土坡方向拱手朗声道：“前方可是赶路的诸位朋友？在下江宁府学事司提举陈砚秋，因公务在身误入此沼，敢问可否借个火取暖？”
话音落下，土坡上瞬间寂静。
片刻之后，篝火旁所有人都站了起来，十几双眼睛齐刷刷盯向陈砚秋的方向。有人抓起竹枪，有人握紧柴刀，警惕之色溢于言表。那个被称为“三爷”的老者推开身旁的年轻人，走到土坡边缘，借着火光打量陈砚秋。
这是个年约五旬的老者，面容清癯，颧骨高耸，虽衣衫褴褛，但脊背挺直，自有一股读书人的气度。他手中拄着一根削直的树枝，仔细看了陈砚秋半晌，忽然道：“你说你是学事司提举？可有凭证？”
陈砚秋从怀中取出官凭——那油纸包得严实，虽外层浸湿，内里却还完好。他小心展开，向前走了几步，将官凭举在身前。
老者示意一个年轻人上前接过，就着火光仔细查验。那年轻人看了许久，回头低声道：“三爷，印信是真的，是江宁府学事司的关防。提举陈砚秋……这个名字，好像在哪听过。”
老者眼神微动，再次看向陈砚秋：“你真是陈砚秋？那个在汴京揭发科场舞弊、在江南查办书院案的陈砚秋？”
“正是在下。”陈砚秋坦然道。
老者沉默片刻，忽然侧身让开道路：“陈提举，请上来吧。这沼泽夜里寒气重，莫要冻坏了身子。”
陈砚秋回头朝芦苇丛中打了个手势，陆深会意，带着众人缓缓走出。当看到陈砚秋身后还有二十余人，其中四人抬着担架，担架上躺着个脸色苍白的老者时，土坡上的人群又是一阵骚动。
“这些是……”老者疑惑道。
“皆是陈某同僚与眷属。”陈砚秋简单解释，“担架上是一位重要证人，身负重伤，需尽快救治。不知诸位是？”
老者叹了口气，示意陈砚秋等人到火堆旁坐下。待众人围拢过来，他才缓缓道：“老朽姓方，名孝直，字守正，湖州乌程县人。这些都是我的同乡、学生，还有路上结识的难友。”他指着那个咳嗽不止的老者，“这位是吴县县学前任教谕周文渊，周先生。其余多是今年参加发解试不第，或是家中遭了变故的读书人。”
陈砚秋心中了然。他借着火光仔细打量这些人——大多面黄肌瘦，衣衫单薄破旧，有人脚上的草鞋已经磨穿，露出冻得发紫的脚趾。但他们的眼睛，在火光映照下，却都闪烁着一种复杂的光芒：有疲惫，有绝望，有不甘，还有一丝不易察觉的……愤怒。
“方先生带着诸位，这是要去往何处？”陈砚秋问道。
方孝直没有立刻回答，他从怀中摸出一个油纸包，小心打开，里面是几块已经发硬的饼子。他掰下一小块，递给陈砚秋：“陈提举先吃点东西吧，看你们也饿了不少时辰。”
陈砚秋接过饼子，道了声谢，却没有吃，而是递给了身旁的儿子陈珂。陈珂犹豫了一下，将饼子又掰成几块，分给抬担架的护卫。
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