“现在说这些，于事无补。”陈砚秋语气稍缓，“你既知错，便该尽力弥补。将你知道的一切和盘托出，助朝廷铲除奸佞，清理科场，或许……还能为这已污浊不堪的‘文脉’，留下最后一点赎罪的可能。”
沈括闭上眼睛，良久，才重新睁开，眼中已是一片灰败的平静：“我会的。该说的，我都说了。不该说的……或许也说了不少。陈提举，我只有一个请求。”
“讲。”
“我罪孽深重，死有余辜。但我的儿孙……他们未必知晓全部内情。尤其是几个年幼的孙辈，更是无辜。若有可能……请陈提举转告李纲大人，念在我幡然悔悟、戴罪立功的份上，能否……能否给沈家留一线血脉，不至绝嗣？我沈家藏书楼中，尚有先祖搜集、历代增补的典籍数千卷，其中不乏孤本善本，愿全部献出，充入官学或书院，也算……为这文脉，留点真正干净的东西。”沈括的声音带着最后的希冀和哀求。
陈砚秋看着这个曾经叱咤风云、如今却卑微求存的老者，心中并无多少波澜，但也知这是人之常情。“你的请求，我会转达。但最终如何，非我所能决定，需依国法，看朝廷裁断。”
“我明白……明白。”沈括喃喃道，仿佛卸下了最后一层心防，整个人都委顿下去。
陈砚秋起身离开。走到门口时，沈括忽然又低声说了一句：“陈提举，小心童贯……此人能以内侍之身封王掌军，心机手段，绝非周焕可比。他想要的，恐怕不止是钱财和军功……”
陈砚秋脚步微顿，没有回头，径直走了出去。
屋外，寒气扑面。陈砚秋深吸一口清冷的空气，将胸中的郁结稍稍驱散。与沈括的这番对话，让他更清晰地看到了“清流社”从理想堕落到罪恶的轨迹，也让他更加坚定了自己的信念——这条取士之路，必须有人去清扫，去扞卫它最初的公平与希望，哪怕这希望如此微弱。
他找到陆深，将沈括最后关于童贯的提醒告知。
陆深面色凝重：“冯坤那边还没有消息传回。杭州是周焕的老巢，侦查不易。赵大人与韩似道的会面就在明晚，希望一切顺利。”
陈砚秋点头，心中却总有一丝不安挥之不去。对手的能量超乎想象，他们的每一次行动，都可能已在对方的监视或算计之中。
午后，陈珂拿着一篇刚写好的策论来请父亲指点。题目是假设的：“论当今取士之弊与改革之要”。文章引经据典，条理清晰，指出现行科举在糊名誊录之下，仍有请托、投卷、考官偏好、地方学官腐败等诸多弊端，导致“才俊沉沦下僚，庸碌充斥高位”，并提出了一些改革设想，如加强州县官学投入确保寒士膏火、严格考官遴选与异地派遣、允许士子对不公录取申诉复核、甚至建议在殿试中增加时务策论权重以选拔真才实学等。
虽然其中一些想法略显稚嫩，实施起来困难重重，但这份洞察力和敢于建言的精神，让陈砚秋深感欣慰。他仔细批阅，指出其中可完善之处，也提醒儿子改革需考虑现实阻力与循序渐进。
“你能想到这些，很好。”陈砚秋放下文章，看着儿子，“但你要知道，纸上谈兵易，真正推行难。每一项改革，都会触动无数人的利益，遭遇巨大的阻力。甚至可能……像庆历新政、熙宁变法一样，最终夭折，主持者黯然离场。”
陈珂认真地道：“父亲教诲，孩儿明白。范公、王公之志，虽一时受挫，然其精神，百世之下犹令人感佩。孩儿并非不知世事艰难，只是觉得，若因艰难便不去想、不去说，甚至同流合污，那读书人的良心何在？这世道，总需要有人去想去说，哪怕声音微弱，哪怕暂时无法实现，至少……留下一点念想，一点火种。”
陈砚秋心中震动。儿子的话，何其熟悉。这不正是自己这些年来，明知前路险阻，却依然坚持记录、坚持追查的初衷吗？
他伸出手，轻轻拍了拍儿子的肩膀，千言万语，最终只化为一句：“记住你今天说的话。无论将来际遇如何，守住这份心。”
父子二人在清冷的冬日午后，进行了一场简短却意义深长的交流。陈珂眼中的光芒，清澈而坚定，那是未经世故磨砺的理想之光，也是传承不息的希望之火。
就在这时，一名在外围警戒的暗桩匆匆来报：发现庄外东北方向约三里处的芦苇荡中，有不同寻常的鸟雀惊飞，且持续了一段时间，似乎有人群或大型动物在活动。陆深派出的探查哨尚未归报。
陆深立刻警觉：“东北方向……那是通往官道和水路岔口的必经之地。难道他们摸过来了？”
陈砚秋当机立断：“通知所有人，立刻按丙号预案准备，随时可能撤离。加强四面警戒，尤其是东北和湖面方向。派两队精干人手，前出侦查，但不可暴露庄内虚实。”
柳庄内的气氛瞬间凝固。皇城司人员训练有素，迅速而无声地行动起来，收拾重要物品，检查车辆船只，护卫各就各位。陈珂也被迅速带到最隐蔽的安全屋，由两名护卫保护。
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