午后的阳光斜照在润州水寨高耸的寨墙上，却驱不散弥漫在空气中的紧张气氛。寨门紧闭，女墙后隐约可见执戈持弩的兵卒身影，冰冷的箭簇在日光下反射着寒芒。寨外运河官道上，约二百余名江宁府衙役和厢军，在郑元化钦差卫队一名王姓统领的带领下，列队而立，与寨墙上的守军无声对峙。
王统领身着禁军服饰，按刀而立，脸色阴沉。他身后，那些江宁府的衙役和厢军则显得有些士气不振，眼神闪烁，显然对冲击水军大寨这种犯上作乱的行径心存畏惧。
“冯团练使！”王统领运足中气，朝着寨墙上喊道，“末将奉郑钦差之命，前来提取要犯马文远及涉案赃物！钦差大人有令，此案关乎朝廷体面与邦交大事，命你等即刻将人犯赃物移交，由钦差行辕统一审理！还请冯团练使行个方便，莫要延误了朝廷大事！”
寨墙之上，冯坤一身戎装，按剑而立，闻言冷笑一声，声如洪钟：“王统领！本官奉旨镇守润州水寨，缉盗安民，乃分内之职！昨夜操演，拿获勾结北来细作、窃取我朝机密文书的奸商与内应，人赃并获，证据确凿！此乃危害社稷之重案，本官有权先行审讯，查明案情！至于移交之事，待本官审明原委，自会具表上奏朝廷，由圣裁夺！岂能因你空口白牙一句‘钦差之命’，便将如此重犯要证轻易交出？谁知你是不是假传钧旨？”
王统领脸色一变，强压怒气：“冯团练使！你这是什么话？郑钦差手持王命旗牌，代天巡狩，他的话便是王命！你如此推三阻四，阻挠办案，莫非是心里有鬼，想要包庇那马文远，或是另有所图？”
“放肆！”冯坤厉声喝道，“本官行事，光明磊落，一切依朝廷法度！倒是你们，无凭无据，仅凭一句空话，便想从我这水军大寨提走朝廷重犯，才是形迹可疑！王统领，本官劝你速速带人退回，否则，休怪本官以冲击军营、图谋不轨之罪论处！”
话音未落，寨墙上的兵卒齐声发出一声低吼，弓弩齐齐对准了下方的队伍，杀气凛然。江宁府的衙役和厢军们顿时一阵骚动，不少人下意识地后退了几步。
王统领脸色铁青，他知道冯坤是来真的。强攻水寨？借他十个胆子也不敢，那是形同造反的大罪。更何况，他手下这点人马，也绝非水寨锐卒的对手。
“好！好！冯团练使，你今日所作所为，末将定当如实禀报郑钦差！咱们走着瞧！”王统领撂下一句狠话，知道事不可为，只得悻悻然下令撤退，带着人马灰头土脸地返回江宁。
望着官道上远去的烟尘，冯坤冷哼一声，对身边的陈砚秋道：“郑元化果然沉不住气了，竟然想用这种拙劣的手段来要人，真是狗急跳墙。”
陈砚秋眉头微蹙，并未感到轻松：“他此举，与其说是真要人，不如说是一种试探和施压。试探冯兄你的态度和决心，同时也向外界表明他对此事的‘关注’。人没要到，他必然还有后手。真正的反击，恐怕才刚刚开始。”
果然，郑元化的反击来得迅猛而恶毒。
就在王统领退走的当天下午，数匹快马便载着郑元化的弹劾奏章，沿着驿道，以六百里加急的速度，直扑汴京。
与此同时，在江宁城内，一股新的暗流开始涌动。各种经过精心编织的谣言，如同瘟疫般在士林和市井间迅速传播开来。
谣言的核心，直指陈砚秋！
有的说，陈砚秋在江南巡查学政，非但未能安抚士心，反而举措失当，激化矛盾，是导致江南士风浮躁、乃至出现士子过激行为的罪魁祸首。
有的说，陈砚秋与那被查封的清风阁书坊主人顾文渊关系匪浅，之所以竭力为顾文渊翻案，乃是因为他本人也参与了“谤书”的刊印流传，如今是为了自保而狗急跳墙。
更恶毒的是，一则不知从何处起源的流言，如同毒蛇般钻入人们的耳中：陈砚秋之所以在润州阻挠郑钦差提拿人犯，是因为他早就与北来的辽国细作有所勾结！他拦截那些文书，并非为了保全国家机密，而是想要黑吃黑，独吞与北人交易的利益！甚至有人说，亲眼看见陈砚秋与那被擒的“萧先生”在润州秘密会面……
这些谣言虚虚实实，混杂在一起，极具迷惑性。尤其最后那条关于“勾结北人”的指控，更是精准地击中了当前宋辽金关系微妙、人心惶惶的时局痛点。
很快，这股妖风便从江宁吹到了润州。
陈砚秋明显感觉到，当他偶尔离开水寨，在润州城内走动时，周围投来的目光变得异常复杂。有好奇，有猜疑，有恐惧，甚至还有不加掩饰的鄙夷和敌意。一些原本对他还算客气的润州官员，此刻也避之唯恐不及，仿佛他是什么瘟神一般。
“先生，外面的风声越来越不对了。”墨娘子从外面回来，脸上带着忧色，“郑元化这是要釜底抽薪，用谣言将你彻底搞臭，让你失去道义上的立足之地。如此一来，无论冯团练使这边掌握了什么证据，只要将你打成‘勾结北人、挟私报复’的小人，那么你所做的一切，都可以被扭曲成别有用心。”
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