薛冰蟾的银钩索缠住陈砚秋的腰。就在两人即将荡向安全处时，水中的白骨考题突然解体，所有骨头箭一般射向四面八方。其中一根腿骨刺穿薛冰蟾的腹部，骨头上赫然刻着"庆历四年冬"的字样。
"是周铁笔的......"她呕出一口血，手指抚过腿骨上的刻痕，"他把自己刻进了真题引......"
黑水已经漫到横梁下方。陈砚秋拖着薛冰蟾爬向窗棂，身后传来温如珏最后的惨叫——他的头盖骨被整个掀开，颅腔里涌出的不是脑浆，而是青黑色的墨汁。墨汁接触黑水的瞬间，整个地下空间亮如白昼，三百四十九具骷髅从水中站起，每具骨架的右手都捧着一块刻字的骨头。
窗外突然传来钟声。陈砚秋撞破窗纸的刹那，看见汴京皇城的方向升起七盏天灯，排成北斗七星状。最亮的那盏"天权"灯上，隐约可见个穿朱衣的人影——是赵明烛的轮廓，他手中琉璃笔的碎片正化作流星，坠向明远楼的方向。
薛冰蟾的气息越来越弱。她将腿骨塞进陈砚秋手中，骨头突然裂开，露出里面藏着的半片金箔——上面用针尖刻着："真题引本无题，朱衣原是血"。
明远楼彻底坍塌的轰鸣中，陈砚秋抱着薛冰蟾坠入护城河。冰凉的河水裹挟着无数碎纸，纸上的"不第"朱批正在水中溶解，将整条河染成淡红色。远处贡院的轮廓在月光下如同巨兽，秋字号考棚的位置，一缕青烟正袅袅升起。
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