卯时的更鼓刚敲过第一响，包拯的靴底已经踩在枢密院后巷的湿滑青苔上。昨夜那场暴雨在石板缝里积了水，每走一步都溅起细小的水花，在晨光中折射出七彩的光晕。展昭突然按住他的肩膀，力道大得让包拯的官服都起了皱褶。
"大人且看。"展昭的剑尖指向墙角阴影处。
三只死老鼠整齐排列在潮湿的墙角，每只的牙齿都死死咬着一片金箔。最诡异的是，这些老鼠的尾巴被精心编成了麻花状，尾尖系着细如发丝的红绳。公孙策蹲下身时，官袍下摆浸在积水中，他却浑然不觉。
"是潮信。"他的银针轻轻拨弄着金箔边缘，针尖刮下的粉末在晨光中闪着七彩光泽，"子、丑、寅三个时辰的涨潮标记。"他忽然用针尖挑起一根红绳，"这绳子上浸过鲛人油，遇水不腐。"
枢密院西墙的爬山虎长得异常茂密，藤蔓间隐约可见一扇锈迹斑斑的铁门。包拯的指尖刚触到门环，就感到一阵刺痛——门环内侧布满细小的倒刺，刺尖还残留着暗红色的物质。
锁孔里插着半截断钥匙，露在外面的齿纹与昨夜找到的九门总钥完全吻合。包拯从怀中取出另外半截，两相拼合时发出"咔"的轻响。钥匙完整的瞬间，铁门突然自行开启半寸，门缝里飘出一股混杂着硝石和沉香的怪味，还夹杂着一丝若有若无的血腥气。
"小心机关！"展昭的剑鞘精准地卡住门轴，阻止铁门继续移动。借着晨光，可以看到门后纵横交错着数十根几乎透明的丝线，每根丝线上都穿着米粒大小的铁珠。公孙策从药囊中取出一把白色粉末，轻轻一吹——粉末附着在丝线上，立刻显现出被药水浸泡过的痕迹。
"是南海鲛丝，"公孙策的镜片后闪过一道寒光，"遇空气就会自燃。"他的银针挑起一根丝线，针尖立刻变得通红。
地道里的空气潮湿闷热，墙壁上凝结的水珠不时滴落。三人的脚步声在狭窄的空间里回荡，混合着远处隐约的水声。尽头是一间圆形石室，中央摆着个巨大的水漏，漏壶是用整块黑曜石雕成的，在三十六盏油灯的照耀下泛着幽光。
漏壶里的水银平静如镜，映出上方油灯的倒影。水面漂浮着九朵铁制莲花，每朵都有巴掌大小，花瓣上刻着细密的纹路。包拯的指尖刚掠过水面，那些莲花突然旋转起来，花瓣间的缝隙中射出细如牛毛的银针！
"是时辰锁！"展昭的剑穗扫落七根银针，玉坠与金属碰撞发出清脆的声响。剩下两根钉入石壁，针尾嗡嗡震颤，竟将坚硬的石壁震出蛛网般的裂纹。"每朵花代表一座水门，这些针......"
他的话音未落，水漏突然发出齿轮咬合的咔嗒声。漏壶底部打开九个孔洞，水银泻入下方复杂的铜管系统。随着液面下降，墙上渐渐显出一幅荧光地图——竟是开封地下暗渠的全貌！图中九处红点正如心跳般明灭，正好对应着九座水门的位置。更骇人的是，这些红点之间还有细如发丝的红线相连，组成一朵含苞待放的莲花图案。
公孙策的镜片映出地图角落的一行小字："乙亥年卯时三刻"。他忽然撕开袖口衬布，里面掉出片从崔府带回的金箔——上面用针尖刻着的潮汐时刻与墙上显示的完全一致！金箔边缘还刻着几个奇怪的符号，像是某种计数标记。
"要快！"包拯的尚方剑劈开水漏侧壁，剑刃与黑曜石摩擦迸出几点火星。漏壶内部露出精密的齿轮组，每个齿轮都薄如蝉翼，却异常坚固。最中央的驱动轮上刻着"陈州漕司监制"六个小字，齿槽里卡着半片腐烂的鱼鳞——正是水师专用的鳞符！鳞片上的刻痕还很新鲜，显然是不久前才被人放进去的。
第一缕阳光透过通风口射入石室时，九朵铁莲同时绽放。莲心升起九根铜柱，每根都有手腕粗细，柱顶嵌着块刻有将领姓名的牙牌。包拯抓起刻着"狄青"的那块，牙牌突然变得滚烫，背面渗出暗红色液体，在他掌心灼出个莲花状的红痕。
"血咒！"公孙策的银针闪电般扎进包拯腕间穴位，针尾瞬间变黑，"用将帅贴身之物下的厌胜之术......"他的另一只手迅速从药囊中取出一包白色粉末，撒在包拯掌心。粉末遇到血色液体，立刻嘶嘶作响，冒出一缕青烟。
突然整个石室剧烈震动，墙上的灰皮簌簌落下。荧光地图开始扭曲变形，那些红点突然加速闪烁，最终连成一朵盛开的黑莲。更骇人的是，那些铜柱正在缓缓下沉，柱体上浮现出密密麻麻的刻痕——全是三十年前陈州案死者的名字！每个名字后面还跟着个日期，正是这些人遇害的日子。
"报——"马汉的声音从地道口传来，带着前所未有的惊慌，"万胜门水闸自己开了！水里有古怪！"
包拯踹开石室暗门，冲上地面的瞬间，远处传来闷雷般的轰鸣。朝阳下的开封城，九道水柱正从不同方位冲天而起。这些水柱在升到约十丈高时突然散开，在空中交织成巨大的莲花图案。水花落下时，包拯的官袍下摆沾到几滴，上好的锦缎立刻被蚀出几个小洞——水里竟掺了蚀骨酸！
街上的百姓开始惊慌逃窜，有人不小心踩到积水，靴底立刻冒出白烟。包拯抬头望向天空，那朵由水柱组成的莲花正在缓缓旋转，每一片花瓣都对应着一座城门的方向......（本章完）
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