时间如指间流沙，悄然滑落。宁莞初抵蜀都时，还是炎夏酷暑，鼎沸居在热浪与人声鼎沸中开张。如今，几番寒暑更迭，蜀都的冬日，已带着它特有的、缠绵入骨的湿冷，悄然笼罩了整座城池。
蜀地的冬，不似北方的凛冽干爽，朔风如刀。它的冷，是阴柔的、黏腻的、无孔不入的。铅灰色的云层终日低垂，仿佛一块巨大的、吸饱了水的棉絮，沉沉地压在屋顶和心头，吝啬地不肯透出几缕阳光。空气里永远弥漫着一种挥之不去的、带着泥土和苔藓气息的湿寒。这寒气仿佛能穿透最厚的棉衣，顺着毛孔丝丝缕缕地钻进骨头缝里，让人从内而外地感到一种僵冷。
清晨的石板路上，总覆着一层薄薄的白霜，踩上去带着一种滑腻的冰冷。街边的屋檐下，凝结着细密的水珠，不时滴落，发出单调而清冷的“滴答”声。寒风算不上猛烈，却带着刺骨的湿意，像无数冰冷的小手，拂过行人的脸颊脖颈，激起一阵阵寒颤。行人皆缩着脖子，裹紧了臃肿的冬衣，步履匆匆，呼出的气息在冰冷的空气中凝成团团白雾，转瞬又被湿冷的寒风打散。
鼎沸居内，倒是另一番景象。红泥小火炉烧得正旺，铜锅里红油翻滚，热气腾腾，浓郁的辛香混合着食材的鲜美气息，驱散了门缝窗隙里钻进来的湿寒。食客们围坐桌旁，被火锅的热气熏得脸颊微红，额角冒汗，杯盘交错，笑语喧哗，将冬日的阴冷隔绝在外。
然而，鼎沸居的主人宁莞，此刻却站在二楼的账房里，望着窗外湿冷的街景，心中已经有了决断。
“杨大叔，”宁莞转过身，看向面前这位从来蜀都就跟着她的稳重可靠老掌柜，“蜀都这边，从今日起，就全权托付给您了。”
杨大叔闻言，脸上并无太多惊讶，更多的是郑重与不舍：“东家放心！我定当尽心竭力，守着这份家业，等您回来！”
宁莞脸上露出信任的笑容，将一本厚厚的册子和一串钥匙推到杨大叔面前：“这是所有的账目明细、供应商名录、伙计们的工钱支取章程，还有库房的钥匙。冬季食材储存尤其要注意防潮防霉，特别是那些干菌、腊味。炭火储备要充足，但也千万小心防火。伙计们的冬衣补贴，按我们之前定好的，月初就发下去，别让大家冻着。”
她事无巨细地交代着，语气平和却条理清晰：“遇到难缠的客人，以和为贵，但原则问题不能退让，您老经验丰富，自有分寸……”
杨大叔仔细听着，一一记下，用力点头：“东家交代的，我都记在心里了！定不让您失望！”
宁莞点点头，环视着这间她一手打造、倾注了无数心血的鼎沸居。这里有她忙碌的身影，有锅气氤氲的热闹，有解决麻烦的果断，也有与家人重逢的喜悦，更有……那个男人留下的、沉甸甸的承诺。心中虽有万般不舍，但眼下，有更重要的事情召唤她回去。
“我计划回京城和家人一起过年，”宁莞解释道，眼中流露出对家人的思念，“爹娘大哥离蜀快两个月了，是该回去团聚团聚。而且，”她眼中闪过一丝温暖的笑意，“明年端午，杜姐姐和太子殿下大婚，她特意托太子殿下传信，盼我回去观礼。我与杜姐姐情同姐妹，她的终身大事，我定要亲去见证祝福。”
杨大叔恍然：“原来如此！是该回去！是该回去！东家放心去吧，京城鼎沸居那边，想必杜小姐和陆公子也盼着您回去看看呢！”
“嗯，”宁莞微笑，“等过完年，参加完杜姐姐的婚礼，我再回蜀都。这段时间，就辛苦杨大叔和大家了。”
交代完毕，宁莞走下楼。宁帆早就收拾好了行李，在柜台边搓着手，兴奋又带着点归心似箭：“妹妹！都交代好了？咱们什么时候出发？京城这会儿肯定下雪了！不知道娘有没有给我做新冬衣！爹肯定又念叨我功夫没长进……”少年人离家半年，对家的思念溢于言表，连带着对京城寒冷的期待都显得格外可爱。
宁莞看着自家二哥雀跃的样子，心头也涌起暖意，驱散了蜀都的湿寒。她拍了拍宁帆的肩膀：“都好了，明日一早就启程。马车已经雇好了，路上用的炭炉、厚毯子、干粮也都备齐了。”
夜幕如同一块沉甸甸的黑色绸缎，严严实实地包裹着蜀都，白日里的喧嚣渐渐隐匿在这浓稠的夜色之中。宁莞躺在客栈的床上，翻来覆去难以入眠。明日一早，她便要启程回京城，可心里却总像有根刺儿，扎得她隐隐不安。
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