秋霜染红叶子的清晨，骑士营的校场突然响起急促的钟鸣。叶白刚系好佩剑的绶带，就看见托比跌跌撞撞跑进来，盔甲上的铜钉撞得叮当作响：“殿下！骑士长……骑士长在演武场，说要跟您决斗！”
他的指尖猛地攥紧剑柄，玉石吊坠硌在掌心发疼。昨夜的庆功宴上，老伯爵的侄子借着酒劲嚷嚷“骑士终究是骑士，怎能与王族并肩”，当时伊蕾娜只是淡淡瞥了那人一眼，没说一句话，此刻想来，竟是把火气憋到了今早。
演武场的青石地上凝着薄霜，伊蕾娜已经站在中央。她换回了那身银白铠甲，长剑斜指地面，剑尖的寒光映着她冷下来的眼眸——那是他从未见过的神色，像黑风谷最深的雾，藏着化不开的冰。
“你来了。”她的声音裹着霜气，比铠甲的金属味更冷，“拔剑。”
叶白解下佩剑扔在地上，剑鞘撞着石板发出闷响。“我不跟你打。”他往前走了两步，靴底碾过结霜的草叶，“那些闲话不值得你动气。”
“不是为了闲话。”伊蕾娜的剑锋忽然挑起，直指他的咽喉，距离不过寸许，“是为了让你看清——我能站在你身边，靠的不是婚约，是这把剑。”
寒光瞬间刺破晨雾。叶白侧身避开时，看见她眼底翻涌的怒意，比黑风谷的毒雾更让人心慌。他知道她的脾气，认定的事八头牛都拉不回，当年她为了进骑士营，能跟三个壮汉打满三个时辰，直到对方认输才肯放下剑。
“那就让你看看。”叶白弯腰捡起剑，剑柄的鹿皮还带着他昨夜摩挲的温度，“我的剑，也配得上你的。”
两柄剑在晨雾里撞出火星。伊蕾娜的攻势比往日凌厉十倍，剑锋扫过他的耳畔时，带起的劲风割得皮肤发麻——那是她对付黑巫师时才用的杀招。叶白只守不攻，剑身在身前织成密不透风的网，直到她的剑尖挑开他的绶带，金线绣的鸢尾花在风里散开，他才终于变守为攻。
长剑相错的瞬间，他的剑锋贴着她的腕间划过，挑落了她发间的王冠。铂金藤蔓坠在地上的声响里，他听见她倒抽冷气的声音——不是疼，是惊。
“你总是这样。”伊蕾娜的剑锋突然下沉，扫向他的脚踝，“永远把我当需要护着的花！”
叶白纵身跃起时，看见她的眼眶红了。其实他早就发现，她的左手腕在微微发颤，那是黑风谷的旧伤在阴雨天会犯的疼，此刻却握剑握得指节发白。“我从没把你当花……”
“住嘴！”
“住嘴！”
伊蕾娜的怒吼震得晨雾都在颤抖。她的剑锋突然提速，像条发怒的银蛇，贴着他的肋骨擦过，割裂了丝绸衬衫，带起一道血痕。叶白闷哼一声，却没有后退，反而迎着剑锋上前半步，左手猛地扣住她的手腕——正是那只发颤的左手，旧伤处的皮肤在铠甲下泛着不正常的红。
“你在逼我伤你。”他的声音低得像磨过的砂石，掌心的汗混着她的，在金属铠甲上洇出深色的痕，“也在逼你自己疼。”
伊蕾娜的手腕剧烈挣扎，剑锋却始终差半寸刺不下去。她看见他肋骨处的血珠渗出来，染红了腰间的绶带，像朵突然绽开的血鸢尾，心脏猛地一缩，力道瞬间泄了大半。
“你看，”叶白的拇指轻轻按在她的旧伤处，动作温柔得不像在决斗，“你的剑还是会软。”
这句话像针，刺破了她所有坚硬的伪装。伊蕾娜猛地抽回手，踉跄着后退三步，长剑拄在地上才稳住身形。晨风吹起她散落的发丝，露出眼角的水光，在霜气里闪得像碎玻璃。
“我不是软！”她的声音带着哭腔，却依旧倔强地扬着下巴，“我是……是恨他们说的话！恨他们觉得我站在你身边，是靠婚约，靠怜悯！”
演武场周围的骑士们都屏住了呼吸。托比攥着盾牌的手在发抖，他想起上次暴雨天，伊蕾娜背着发烧的叶白在泥地里走了十里地，骑士靴磨破了也不肯放下；想起她总把最好的伤药偷偷塞进叶白的书房，嘴上却说“免得王子殿下病死了，没人给骑士营发军饷”。
叶白捡起地上的剑，慢慢走向她。剑尖在青石地上拖出刺耳的响，却在离她三步远的地方停住。“那你该知道，”他解下腰间的玉石吊坠，扔到她脚边，“老国王赐这个的时候，说‘能让叶白心甘情愿交出后背的人，才配得上王族’。”
吊坠在霜地上滚了两圈，停在她的靴尖前。正面的“叶”字被磨得发亮，背面的“伊”字却还带着新刻的锐边——那是他昨夜偷偷加深的，想让这痕迹更牢些。
伊蕾娜低头看着吊坠，忽然想起去年冬夜。她的旧伤犯了，疼得睡不着，叶白就坐在壁炉前给她揉手腕，炭火明明灭灭映着他的侧脸，他说：“等打赢这场仗，我就请最好的医师来，把你的伤彻底治好。”那时她以为他只是说说，却不知他早让人翻遍了王国的医书，连偏方都抄了满满三页。
“我不需要你让。”她突然弯腰捡起吊坠，攥在手心，冰凉的玉石硌着发烫的皮肤，“也不需要谁来评判。”
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