此刻楼上的林彦秋正对着信件苦笑。
祝知礼晃着酒盏笑道："许洁当初也这般问过，我只道'过往云烟，娶卿之后唯卿一人'。"
他袖中滑出个香囊，"这是她上月绣的，里头还藏着避瘟丹呢。"
齐府绣楼内，嫂嫂掀开珠帘出来，见齐芝怡倚在雕花窗前，手中绞着帕子，芙蓉面上愁云密布。嫂嫂轻笑一声，腰间环佩叮咚："方才还艳阳高照的，怎的转眼就阴云密布了？"
齐芝怡咬着唇，半晌才低声道："我方才托人带信问他...可曾亲近过其他女子。他说...说在姻缘未定前，要各留三分余地。"
"哎呀！"嫂嫂手中团扇"啪"地合上，腕间翡翠镯子撞在窗棂上发出清脆声响，"这可了不得！林大人这般品貌，你没见那张侍郎家的千金都从京城追来了？"她凑近压低声音，"他说不想骗你，反倒说明心里有你。"
齐芝怡低头绞着裙带上的流苏，一路走到垂花门前忽又停住。她从袖中取出个锦囊，倒出枚铜钱塞给贴身丫鬟："速去驿站，让信差带话给林大人，就说...我想调到沧山县衙做文书，问他意下如何。"
不过半个时辰，丫鬟气喘吁吁地跑回来，手里攥着回信。齐芝怡展开一看，上面只有寥寥数字："容吾思量数日，再作答复。"
"他怎么说？"嫂嫂急得直扯帕子。
齐芝怡将信笺揉成一团，声音细若蚊呐："他说...要想想。"
"坏了！"嫂嫂一跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，"定是心里还装着别人，且分量不轻。这是举棋不定呢！"
醉仙楼雅间里，林彦秋接到信后，手中酒盏举了又放。祝知礼与许洁对视一眼，识趣地起身告辞。许洁临走时还特意将新绣的并蒂莲香囊留在案上，里头安神的苏合香幽幽飘散。
林彦秋独自走在沧山县的青石板街上，月色将他的身影拉得修长。腰间玉佩随着步伐轻响，让他想起母亲当年独坐西窗的身影。那时母亲也是这样，日日望着院门等那个永远不会回来的人。
"需要与情意，原是两回事..."他喃喃自语，指尖抚过路旁垂柳。柳枝上系着的红绸在风中飘摇——不知是哪家姑娘祈愿时系上的。
远处传来更夫的梆子声，三更天了。林彦秋站在县衙后巷的槐树下，月光透过枝叶，在他官袍上投下斑驳的影子。他突然很想给陈舒窈写封信，可提起笔又放下。砚台里的墨渐渐干了，像极了母亲当年哭干的眼泪。
林彦秋攥着那枚青玉印章在县衙后园徘徊已久，石阶上的露水浸湿了官靴。他蹲在假山后的阴影里，一支接一支地燃着水烟袋，铜烟锅里的火光在夜色中明灭不定，脚边已积了七八个烟灰团子。偶尔有巡更的差役经过，灯笼光扫过这团黑影时都吓得加快脚步——还当是哪里来的孤魂野鬼。
不知过了多久，他忽然起身，从袖中取出信笺，蘸着月光写了几行字，唤来贴身小厮："速将此信送往陈府。"
陈府绣楼上，陈舒窈正倚着雕花栏杆远眺。月色如洗，远处江面上渔火点点，恰似那"野旷天低树，江清月近人"的意境。忽见丫鬟捧着信匆匆上楼，她展开一看，指尖顿时掐进了掌心："放弃入仕可好？"
信笺飘落在青砖地上，她望着窗外突然泪如雨下。良久才提笔回信："君何出此言？"
林彦秋接到回信时，水烟袋里的烟草早已燃尽。他摩挲着信纸上晕开的墨迹，又写："齐姑娘欲来沧山任女史，吾需决断。今日但求卿一言。"
陈舒窈读到这行字时，案上的更漏正滴到子时。她望着烛泪一点点堆积，终于写道："容妾思量一日可好？"
信差很快带回新的字条："只予卿一盏茶时辰。"
"冤家..."她苦笑着将字条按在胸前，罗衫上的缠枝莲纹被攥得皱起。最终落笔时，羊毫笔尖微微发颤："若成婚配，妾负严君期许，君失青云之阶。为一迟暮妇人，值否？"
林彦秋的回信来得极快，就四个力透纸背的大字："吾愿弃之。"
陈舒窈读到这句时，整个人跌坐在黄花梨圈椅上，臂钏撞在扶手上铿然作响。半晌才找回力气写道："痴人。"
月光下，林彦秋抚着这二字轻笑出声，回信道："痴便痴罢。"
更鼓敲过三响时，陈舒窈终于将信笺按在剧烈起伏的胸口，咬着唇写道："君实乃妾身命中魔障。明日便归省禀明家严，多候一日可好？"
这次林彦秋没再相逼。他望着东方微白的天色，最后写道："静候佳音。"手指拂过落款处时，沾了满指未干的墨，像极了那年母亲写在绝笔信上的泪痕。
这一夜，三处烛火长明。沧山县衙后宅的窗纸上，映着林彦秋来回踱步的身影；陈府绣楼里，陈舒窈的鲛绡帐幔直到五更天才微微晃动；而省城齐府的闺阁中，齐芝怡案前的灯花结了又爆，爆了又结。
寅时三刻，林彦秋已换上崭新的绯色官袍，腰间银鱼袋随着步伐轻晃。衙门还是那个衙门，只是公廨从东厢搬到了正堂。书吏陈振捧着文书跟在身后，依旧是那身靛青吏服，只是腰间的素绦换成了织锦带。
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