花影楼从外面看就是家普通青楼，偏偏好生藏在城南的竹林深处。齐芝怡叉着腰嗔笑着说道：“按地图上看，这地界都快出京城了！”
她刚在花影楼的演武场上练了半小时剑法，藕荷色紧身衣贴着身段勾出匀称曲线，白嫩的脚踝蹬着鹿皮短靴，发间银铃随着收功还在轻响。此刻摘下软剑，白皙的脸蛋还泛着运动后的红润，可那皱着的柳叶眉却透着不痛快，活像个丢了玉坠的娇憨姑娘。
齐芝怡回到客厅的长桌前，仰头喝光冰镇的酸梅汤，顺手把青瓷杯子往铜盆里一砸，碎瓷片溅得雕花屏风上到处都是。肖花兰裹着件猩红色的紧身软甲晃进来，胸前那对丰满随着步伐一颤一颤，活像两只快要从笼子里蹦出来的熟透蜜桃。她见状咯咯直笑：“妹妹，你这是跟谁斗气呢？”
齐芝怡白了她一眼：“姐姐这身打扮，还不得招来一群苍蝇？”肖花兰假意要拧她耳朵：“别贫嘴了，今儿约我出来不会就为了评头论足吧？”瞅着日晷的影子斜过玉兰花影，齐芝怡甩着马尾辫催道：“快换衣服，等会儿陪我去前厅见个人。”
肖花兰挑起细眉：“该不会是去见媒婆吧？”齐芝怡呸了她一口，把软甲往香薰木桶里一丢：“你这坏姐姐！”铜镜里，两张明艳动人的脸在蒸汽里若隐若现，活脱脱从《洛神赋》里走出来的仙子。
齐芝怡柳眉倒竖，杏眼圆睁，对着铜镜狠狠翻了个白眼：“虽不是正式指婚，但也差不多了！”她把银梳子往梳妆台上一摔，清脆的声响惊得窗外的乳燕扑棱棱飞起，带起半片竹叶的影子。“这年头还有人搞指婚这套？”她对着雕花窗棂啐了口，“还不是那老太尉在玩古董把戏！”
想起祖父捻着花白胡子说“那林彦秋未必肯答应”，还让她“好生自处”，胸口那团火气就像翻滚的开水。她素手一扬，把半杯残茶泼在泥金团扇上，暗红的茶渍蜿蜒成狰狞的爪痕。
“待会儿非得让这酸儒好看不可！”她咬着银牙，抓起月白纱衫就往屏风后冲。铜镜里，林彦秋的画像贴在花梨木架上，眉峰如远山含黛，嘴唇似点朱砂般红润，可那张脸上总挂着疏离淡漠，活像披了层千年寒冰。“装什么清高！”她扯了扯自己衣领，“这种容貌的公子哥儿，要是换上半透明的薄纱衣裳，和青楼楚馆里的绔绔子弟有什么区别？”
最让她心里堵得慌的，是祖父那番话：“张府那小妮子你见过吧？肤白貌美，成天围着林彦秋转，到头来还不是竹篮打水一场空。老祖宗只担心...”后头的话被她赌气截断，可那句“怕是看不上你这野性子”却在耳边挥之不去。从小在将军府里骑马射箭长大的假小子，哪肯吃这种哑巴亏？偏偏那林彦秋还是从桐城乡下冒出来的寒门书生，凭什么就这么金贵？
“不过是装模作样的乡下书生！”她对着画像比划拳脚，“莫不是吃了豹子胆，敢让本姑娘倒贴？”铜镜里，那张自诩倾城之姿的面庞涨得通红，鬓边汗珠顺着珍珠发带滑落，像坠落的晨星般璀璨。
齐将军昨晚派管家传话，要安排和林彦秋见面。齐芝怡气得咬紧牙关，奔回闺房，把绣了一半的鸳鸯手帕摔在梳妆台上，折腾到天亮都没合眼。早上正烦躁时，董汝平的信随着晨露送来，求她帮忙引见肖花兰。齐芝怡想起祖父提到董家和林彦秋时那副意味深长的眼神，就在回信里加了句：“把林公子带来给我瞧瞧，到底是何方神圣，我才肯当这媒人。”最后还用朱砂在信尾添了行小字：“平哥别怪我多嘴，肖花兰姐姐是女中豪杰，要是被你这花花公子给欺负了，可别怪我没提醒你。”
三家上辈的交情得追溯到当年流放岭南的苦日子，齐老将军、董太守和张祭酒在瘴气弥漫的蛮荒之地同生共死过。所以齐芝怡再怎么口无遮拦，董汝平也不过是甩甩折扇，任那洒金扇面在书案上敲出清脆的响声。只是抚着新蓄的短胡须时，他忍不住腹诽：这刁蛮丫头才及笄年纪，怎么嘴比雁翎刀还毒？却忘了自己当年在祖母膝下，何尝不是被宠成了这样。
齐芝怡梳洗完毕，换上月白色的襦裙，和肖花兰并肩走下楼梯。湘妃竹帘后飘来阵阵兰花膏的香气，她抬手指向窗边独坐的青衫男子：“看见没？七号座那位，活脱脱就是个画眉郎装扮，准是专靠脂粉气骗那些痴情女子的。”
肖花兰顺着她的手指望去，嘴角勾起笑意。只见那人青衫飘逸，腰间玉环随着翻书声轻轻叩击，竟和满楼的脂粉气格格不入。“真的？”她声音柔得像春水泛波，“倒让人好奇，是哪阵风把这位清高公子吹到女儿国来了。”
花影楼本是闺秀们聚会的雅致去处，兼营香薰和针灸。底层的花厅摆着紫檀木凭几，侍女们端着建盏龙团茶，檀香与丝竹声交织。偶尔会有男客带着清客相公来品茗，但从没见过独自而坐的。这位林公子不仅孤身前来，还生得眉目清秀如远山含黛，偏偏面色冷峻如水，既像落第的酸儒，又透着股不食人间烟火的贵气。
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