夏末的黄河北岸，暑气尚未褪尽，晚风却已带了几分凉意。
飞虎军的铁甲在夕照里泛着暗金，马蹄踏过北魏村落的土路，扬起的尘土混着玉米秸的气息，在车辙里画出蜿蜒的弧线。
沈攸之勒住马缰时，青铜护心镜反射的光恰好落在前方一户人家的柴门上。
那扇朽坏的木门旁，半埋在土里的陶罐正冒着丝丝白汽 —— 不是北魏牧民惯用的皮囊，而是南朝常见的青釉罐，罐口搭着的粗布巾上，还绣着半朵芍陂常见的菱花。
“元帅你看。” 飞虎军全军已全部归心，称呼也自然的有了改变，少年将军的声音带着惊奇，他从马鞍旁取下竹筒，里面的水早已喝尽，此刻正盯着那陶罐发怔。
之前他们在巨里山坳解救被魏骑劫掠的屯田户时，领头的老妪也是用这样的罐子盛水，罐沿还留着被火熏黑的痕迹。
辛弃疾翻身下马，甲叶碰撞的轻响惊得院角的芦花簌簌落下。
他走近柴门，见罐里的温水还冒着细泡，水面浮着几粒新收的粟米 —— 这是刚脱壳的秋粮，饱满得能映出人影。
门楣上挂着的红布条在风中飘动，末端系着的小木块上，用炭笔歪歪扭扭写着个 “宋” 字，笔画里还卡着半片蜀锦，正是盱眙榷场特有的纹样。
“是他们。” 薛安都粗声说道，他认出那布条的系法，与巨里山坳获救百姓腕上的一模一样。
当时他们突袭北魏粮营时，这些屯田户曾偷偷送来地图，说 “魏兵把抢来的稻子藏在断崖下”，此刻想来，定是这些在北魏的农户提前传了消息。
正说着，土坯房的门 “吱呀” 开了道缝，半张苍老的脸探出来。
看清辛弃疾胸前的飞虎纹甲片，老人突然跪倒在地，身后跟着的孩童们立刻举起手中的红布小旗 —— 那些旗子是用飞虎军赠送的伤药布做的，上面用朱砂画的 “宋” 字虽歪歪扭扭，却比任何旌旗都灼眼。
“恩人！” 老妪的鲜卑语里掺着淮南口音，她捧着陶罐往前膝行，罐底的泥渍蹭在衣襟上。
“听逃难的同乡说，你们要从这儿过。。。 这水是新烧的，还温着。”
她身后的小女孩突然举起紧握的拳头，张开手时，掌心里躺着三粒圆润的麦种 —— 那是商队从芍陂带过来的稻种，被孩子当成了宝贝。
辛弃疾接过陶罐，温水顺着指缝滴落，在龟裂的土地上洇出细小的水痕，像极了他初到芍陂时，渠水漫过田垄的纹路。
《孟子》里 “箪食壶浆以迎王师” 的句子在眼前具现了出来，他解下了腰间的羊脂玉佩，那是宋文帝亲赐的又一批 “忠勇” 佩，玉面上的云纹被摩挲得发亮。
“谢谢老人家。” 他将玉佩塞进老妪手中，指尖触到她指节上的老茧，那是常年握犁留下的印记。
他转向孩童们，指着远处的稻田，“好好打理庄稼，明年春天，我会派人送新的稻种来。”
队伍继续东行时，沈攸之忽然指着道旁的草垛。
三个穿粗布袄的少年正躲在后面，见飞虎军经过，突然齐刷刷地鞠躬，怀里露出半截飞虎军的短斧 —— 那是前日打扫战场时，战士们故意遗落在路边的，斧柄上还刻着 “冶山” 二字。
“他们在学咱们劈柴。” 少年将军笑道。
他想起出发前，辛弃疾特意下令 “过村落不得取百姓一物，饮百姓之水需留铜钱”，此刻见道旁的桑树上挂着几串铜钱，正是按军中规矩留下的饮水钱，钱串上还系着鲜卑文写的 “谢谢” 的字样。
继续向南，行至黄河北岸，暮色已浸透河谷。
刘勔带着几名文官在渡口等候，袍角沾着的泥浆里混着芦苇屑，显然是从水路赶来。
他捧着的账册用桑皮纸装订，封面题着 “淮西军纪要”，墨迹还带着松烟香。
“元帅，这是冶山的报单。”
刘勔翻开账册，上面用朱砂标着 “新铸斩马刀三百柄，每柄重三斤四两”，旁边附着工匠的批注：“仿飞虎军破阵样式，刃口淬矾水”。
他又翻过一页，“芍陂早稻收了七万石，刘太守说留了最饱满的做种，穗长比往年多两寸。”
薛安都抢过账册，见其中一页画着密密麻麻的小记号，每个记号旁都注着地名：“巨里山，救民三十七口”、“冀州南，赠稻种二斗”、“黄河岸，埋铁锅三口”。
最末行写着 “百姓赠物：水五十六罐，粟米三升，布二匹”，下面用小字标着 “均以市价付铜钱”。显然是斥候已将发生之事提前告诉了刘勔。
“还是你细心。” 薛安都拍着刘勔的肩甲大笑，甲叶碰撞声惊飞了渡口的水鸟。
那些水鸟掠过水面时，露出水下的网箱 —— 里面养着百姓偷偷送来的活鱼，网绳上系着的木牌写着 “谢辛帅护佑百姓”。
辛弃疾的目光停在账册末尾：“阵亡二百七十四人”。
每个名字旁都画着小小的兵器，沈攸之队的用战斧，宗悫营的画弓弩，最末是第214章那个额角的伤疤已愈合的少年兵，旁边画着半块麦饼，正是他牺牲前省下的口粮。
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