无生逃回了北境，缩在那座黑色的宫殿里，养伤、恢复、积蓄力量。但他不会永远缩着。他是一头受伤的猛兽，猛兽受伤后会躲进洞穴舔舐伤口，但伤口好了之后，它会出来，更加凶猛，更加疯狂，更加不顾一切。
上官乃大需要做好准备。他需要变得更强，强到无生不敢来犯，或者来了就回不去。他需要培养更多的强者，凤九、小极、凌霄、穆云海、云逸，还有那些愿意和他并肩作战的人。他需要巩固防线，将火焰山打造成一座坚不可摧的堡垒。
他开始做这些事。
每天早上，他都会在望归峰顶修炼一个时辰，然后下山指导凤九和火焰山的族人修炼。下午，他会去山脚下的难民营地，教那些有灵根的孩子修炼。晚上，他会回到时光树下，与时光树交流，感受它的力量，学习它的智慧。
凤九的进步很快。时光果实将她的修为提升到了元婴十二层，加上上官乃大的指导，她只用了不到一个月就突破到了元婴十三层。她成为继上官乃大之后第二个达到元婴十三层的人。火凤血脉在元婴十三层的催动下，发挥出了前所未有的力量。她的火焰不再是赤红色，而是白炽色，温度高到能熔化钢铁。
小极的进步更快。它本来就是天良鸟，是魔族的圣鸟，血脉强大，天赋异禀。加上时光果实的叶子和上官乃大的时间之力加持，它的修为从化神中期提升到了化神后期，距离化神巅峰只差一步。它的体型也变大了，翅膀展开足有五丈宽，遮天蔽日，像一片黑色的云彩。
凌霄从南方回来了。他在外面游历了一年多，晒黑了，也壮实了。他站在望归峰顶，看着师兄那张十六岁的脸，沉默了很久，然后问了一句让上官乃大哭笑不得的话：“师兄，我现在是不是该叫你师弟了？”
“你叫什么都行。”上官乃大拍了拍他的肩膀，“只要别叫爹。”
凌霄笑出了声，笑着笑着眼眶就红了。他不在的这段时间，发生了太多事。师兄突破元婴十五层，时光树发芽、长大、结果，无生率军南下，师兄与无生大战，重伤，康复。每一件事都让他心惊肉跳，每一件事都让他后悔自己不在师兄身边。
“师兄，我不走了。”凌霄擦掉眼角的泪，“我就在这里陪你。”
“你陪不了我。”上官乃大看着北方的天空，“你得去北边。”
“北边？”
“无生虽然败了，但没死。他的手下还在北境活动，骚扰边境，屠杀百姓。需要有人去守着。”上官乃大看着凌霄的眼睛，“你是最合适的人选。”
凌霄沉默了片刻，然后点了点头：“好。我去。”
“带上云逸。”
“云逸？他肯去？”
“他肯的。”上官乃大从怀中掏出一封信，递给凌霄，“他昨天给我写了信，说他愿意去北境帮你。他说他在南方待腻了，想去北方看看雪。”
凌霄接过信，展开一看，云逸的字迹潦草得像是鸡爪刨的，但内容很认真——“凌霄，我跟你去北边。不是为了帮你，是为了看雪。你别多想。”
凌霄笑了：“这个云逸，嘴比凤九还硬。”
上官乃大也笑了。
第二天，凌霄和云逸离开了火焰山，前往北境。他们没有带很多人，只带了十几个元婴修士和一百多个金丹修士。这些人都是自愿去的，不是为了名利，不是为了荣耀，而是因为他们知道，北境需要他们，这片土地需要他们，那些被魔族欺凌的百姓需要他们。
上官乃大站在望归峰顶，看着他们的背影消失在天际，心中涌起一股复杂的情感。凌霄是他的师弟，从小跟在他屁股后面长大。他看着他从一个爱哭的小屁孩，变成一个沉稳的、有担当的、能独当一面的男人。他为他骄傲，也为他担心。北境很危险，魔族很凶残，无生虽然受伤了，但他的手下还在，那些元婴战将、化神魔尊还在。凌霄能撑住吗？他不知道。但他相信凌霄，就像凌霄相信他一样。
凤九走到他身边，握住他的手：“他们会没事的。”
“我知道。”上官乃大握紧她的手，“他们比我命硬。”
凤九靠在他肩上，看着北方的天空。晚霞将天边染成了红色，像一片燃烧的火海。小极从树枝上飞起来，在空中盘旋了几圈，发出清脆的鸣叫，像是在为凌霄和云逸送行。
秋天来了。
火焰山的秋天很短，只有十几天。树叶还没来得及变黄就被寒风吹落了，光秃秃的树枝在风中瑟瑟发抖，像一群挨冻的孩子。时光树不受季节影响，它一年四季都是金色的，叶子永远茂密，果实永远挂在枝头。那第三颗果实从金色变成了白色，白得像雪，白得像纸，白得像月光。它散发着淡淡的白光，在黑夜中格外显眼，像一盏灯笼挂在树梢。
上官乃大每天都会去看那颗果实，伸出手，轻轻触摸它。果实的表面冰凉，像冬天的井水。他能感觉到里面蕴含的力量，那股力量比前两颗果实加起来还要强大，但它不是用来吃的，而是用来做别的事情的。
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