清风寨的第七个雨夜，雨水如银针般密密麻麻地砸在屋檐上，发出刺耳的声响，搅得人心烦意乱。
于少卿坐在昏暗的屋内，案头堆满的密信仿佛有千斤重，压得他喘不过气来。烛火跳动，映着他紧蹙的眉头。
他的指腹反复摩挲着吴三桂那封信边缘的褶皱，信纸泛黄的纹路里，仿佛藏着无数未说出口的秘密与挣扎。他认得吴三桂的笔迹，那字迹此刻看来，竟有些扭曲。
窗外惊雷炸响，一道惨白的电光瞬间照亮墙上斑驳的箭痕，那些都是昔日与袁督师并肩作战留下的印记，每一道痕迹都承载着一段热血沸腾的回忆。
他突然抓起火折子，点燃，将那封来自京城的密信凑近烛火。看着“要事相商”四个字在火苗中蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，火星溅落在案上的《孙子兵法》，烫出密密麻麻的焦痕。
这一刻，往昔的画面如潮水般涌上心头：袁督师在辽东的冰天雪地中，拍着他的肩膀说“好小子，有胆魄！”；袁督师在军帐中，指着地图教他排兵布阵，声音洪亮；袁督师在庆功宴上，举杯邀他共饮，眼中满是期许。如今那谆谆教诲、殷切目光，却要被冰冷的现实无情碾碎，心中涌起一阵难以言喻的悲凉与愤怒。他猛地一拳砸在桌上，桌上的茶杯震得跳起，茶水泼洒出来。
与此同时，千里之外的京城，朱雀大街上，吴三桂的皂靴碾过满地被雨水打落的银杏叶，发出细碎又粘腻的声响。秋雨冰冷，顺着他的发梢滴落，浸湿了衣领。
街边酒肆里传来的琵琶声断断续续，如泣如诉，在秋风的裹挟下显得格外凄凉。他望着那些朱门大户前进出的马车，车轮碾过积水，溅起肮脏的泥点。那些绸缎裹身的贵人，谈笑间露出的金镶玉扳指，在昏暗天色下依旧闪耀着刺眼的光芒，与他腰间那枚朴素的铜制护符形成了强烈的反差。
“我吴三桂，难道就该一辈子屈居人下？难道我吴家，就要任人宰割？”他喃喃自语，声音被呼啸的北风卷走，消散在空旷的街道上。雨水模糊了他的视线，分不清是雨还是别的什么。
三日前，他回了趟吴府。门可罗雀的庭院里，落叶堆积，一片萧瑟。老管家颤巍巍递来母亲的家书，那双手，曾经抱过他，教他写字。
展开信纸，被泪水晕开的字迹刺痛了他的眼：“儿啊，御史台已三次上门盘查，家中器物被翻得乱七八糟，你弟已被拘入大牢，水米未进，若再……娘怕是见不到你们了……”那些文字仿佛变成了一条条冰冷的绳索，紧紧勒住他的脖颈，让他每呼吸一下都充满了痛苦与挣扎。他闭上眼，试图将母亲憔悴的面容和弟弟惊恐的眼神从脑海中抹去，却发现它们如同附骨之疽，在他心中生了根。
暮色四合时，吴三桂走进洪承畴的书房。屋内的烛火在从窗缝钻入的寒风肆虐下摇曳不定，光影幢幢。
窗外的北风呼啸着，吹得窗棂哐当作响，仿佛也在为他的艰难抉择而悲嚎。
案上，一份摊开的朱批敕命在烛光下闪烁着诡异的光，那猩红的朱砂印如同一只没有感情的眼睛，冷冷地注视着他的挣扎。他下意识地轻抚左臂的锐金烛龙臂，臂上的锐金纹路微微发热，隐隐有金光流动，仿佛在回应他内心的纠结与不甘。
恍惚间，十二岁那年的记忆如潮水般涌来。
刑部大堂外，父亲因直言辽东防务糜烂，被御史弹劾下狱。他跪在滚烫的青石板上，整整三天三夜。烈日炎炎，汗水湿透了他的衣衫，膝盖早已失去了知觉，但他依然咬牙坚持着，不肯落一滴泪。父亲从狱中出来，布满老茧的手抚过他的头顶，声音沙哑却坚定：“三桂，我儿记住，男儿生于天地间，当以忠义为本，纵粉身碎骨，不可负国负民。”
这句话，如同烙印一般，深深地刻在了他的心中，是他多年来的行事准则。
此刻，吴三桂内心痛苦万分。一方面是袁督师的知遇之恩和战场上数次同生共死的并肩情谊，另一方面是家族二十余口人的性命安危。他想到若执意去救袁督师，吴家很可能被安上同党的罪名，满门抄斩。母亲会如何绝望？她会每日以泪洗面，最终郁郁而终。弟弟年纪尚小，在刑部大牢中必定受尽折磨，甚至性命不保。
可若不救，自己将背负不忠不义的骂名，日后如何在军中立足？如何面对袁督师的那些旧部同袍？他们会视他为忘恩负义之徒。家族的荣耀也将因此蒙羞，毁于一旦。忠与孝，义与生，在他心中激烈碰撞，如两军交战，让他难以抉择，五脏六腑都像被撕扯着。
他想起袁崇焕在宁远城头，顶着炮火指挥若定的英姿；想起袁督师在营帐中，挑灯夜谈，对他倾囊相授兵法战策；想起袁督师拍着他的肩膀，朗声笑道：“三桂，你乃我大明未来的栋梁！”那些话语，那些画面，此刻都化为利刃，刺得他内心愈发痛苦矛盾。
洪承畴突然重重拍了下他的肩膀，力道不轻，震得吴三桂险些踉跄。“三桂，你可知执意救袁崇焕是何等下场？”
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