光绪二十六年四月初四，西历1900年5月1日。距离后世历史上王圆箓道士偶然打开藏经洞（1900年6月22日）仅剩52天。甘肃省敦煌县（后世敦煌市）东南25公里处的鸣沙山东麓、宕泉河西岸的断崖上的一片洞窟，笼罩在历史巨变前的寂静中。
清晨6点左右，阳光从三危山后升起，将赭红色的岩壁染成金辉，但风沙已开始从戈壁深处卷来，空气中弥漫着细沙的咸涩。5月初的敦煌昼夜温差极大，此时气温约5℃-10℃，僧袍单薄的王道士需裹紧棉衣。鸣沙山的沙粒被晨风吹动，发出低沉的嗡鸣。
后世闻名的莫高窟此时外观荒颓，多数洞窟被流沙掩埋至半腰，窟檐坍塌，木质栈道朽坏，仅靠几根歪斜的木柱勉强支撑。崖缝间零星生长着骆驼刺和红柳，几只沙蜥蜴在断壁上窜动，惊起栖居窟中的岩鸽。
王圆箓（约50岁）在天未亮时便起床。他两年前从清军退役返乡途中，路过莫高窟时，这座当年丝绸之路上的佛教中心、僧侣修行、商旅祈福的圣地已破败不堪，因长期荒废，部分洞窟被流沙封堵，甬道和窟室淤积严重。他便萌生了念头，驻留于此，以道士身份担任了莫高窟下寺住持，组织清理流沙并募集资金修缮窟室。
此地由于风沙常年侵蚀，大部分壁画被沙粒磨蚀，彩塑表面剥落。洞窟顶部裂隙导致雨水渗入，壁画受潮起甲（颜料层翘起），部分泥塑因潮湿坍塌。部分洞窟被当地人盗掘，壁画被刮取，彩塑头部被砍下贩卖。游牧民族或过路者随意在洞窟内刻字、生火，烟熏火燎导致壁画变色。南区洞窟因历代修缮，部分唐代、西夏壁画保存较好，但多数洞窟已被流沙掩埋半截。北区洞窟多为僧侣修行窟，长期无人管理，坍塌严重，部分被沙土完全掩埋。部分洞窟被改作道教神龛，本地商人戴奉钰出资修建的五层楼（后世的九层楼）被用作供奉太上老君，壁画被道教符箓所覆盖。
他先在一处洞窟前焚香诵《太上感应篇》，随后指挥两名雇工清理窟前积沙。窟区北端，几名工匠正用草泥修补脱落的壁画，工具简陋，手法粗粝，反而对文物造成不可逆的损伤。附近村民偶尔来上香，此日清晨有一老妇跪在第96窟（九层楼大佛殿）前供奉干果，求子嗣平安。窟内既有残存的佛教壁画，也被王道士挂上道教符箓，香炉中插着藏传佛教的酥油灯芯。
王道士打扫了一下洞内甬道中的积沙，随手将工具放在入口。洞窟墙面糊满新抹的草泥。当日工匠铲沙时，曾有土块从甬道北壁剥落，露出些许古画残片。但被王道士斥为“前朝废纸”，未加深究，全然不知自己堆放工具的洞窟甬道后面就是后世惊动天下的第17窟，即11世纪西夏入侵时期，僧人为保护经卷文书，将数万件文物封存于内，并外砌墙壁伪装的洪辩影窟。洞内封存的5万余件从4世纪至11世纪的文书、绢画等文物，尚未被外界扰动。在后世历史上，要半年后，因地震破坏了砖墙，才无意中被王道士发现，随后遭到盗掘。
王道士随后写下昨天的工作日报：“四月初三，风沙甚厉，督工清南厢积沙三车……壁画剥落，命李五以泥覆之”。忽然，外面隐隐传来驼铃与人声。洞中的王道士被惊动，暗忖这莫高窟平时只有周边的零星香客，眼下已是寒冬，更是绝迹少人行，怎会突然来人？出门查看，见是一队约三四十人的商队模样，带着不少大车和骆驼，正在崖下休整。沙尘中，已有几个人影正在向洞窟走来。
王道士急忙迎上前去，见为首的是一个中等身材、年约四旬的男子，身着道袍，头戴混元巾，正含笑向他走来。到了台阶下，躬身30度，左手在外包裹右手，两拇指交叉内扣，象征「内握阴阳太极，外包八卦」，双手平推，行了个同辈日常相见的时揖，口中道“道友慈悲，贫道冲虚，全真道丹鼎派玉虚宫第二十代弟子，见过道兄”，随后还递过一份符牌。
王道士本是半路出家，还未曾见过如此正式的道家礼仪，手忙脚乱间，一边躬身，一边双手于腹前合抱，随着躬身双手同步向下，向来人行了个一般向长者的圆揖，口称“小道王圆箓，不敢当道兄之礼。偏鄙野人，少识礼数，有事还望道兄直言则个”。对面见他诚恳朴实，便也改用了平民交谈的口吻说“老哥，那我就不跟你客气打机锋了。我这是云游西域，听说有我道家子弟虔心修行，于此荒郊僻壤积累大功德，心下感动，特向官府为道兄求取了奖励，特来相送”。
随后，旁边人将一副书轴呈上，这位冲虚道人将书轴打开，里面是“丹心济世”四个大字，落款是“固原星五”。见王道士有些懵逼，冲虚解释道“这是甘肃提督董福祥董大人亲笔为你所题。因不知你的道号，所以没有题上款”。
作为前清军士兵，王道士自然知道一省的提督，那对于他就是顶天的人物了。想不到自己的善举能得到官府的承认，更是由一省的军事主官题字勉励，有种喜极而泣的感觉。连忙将一行人等让到自己的寒舍，确实是寒舍，漏风的土屋。
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