“优化”带来的冰冷效率，像一层薄霜覆盖在幸存者的感官和情感之上。日子（如果这种永恒不变的、只有力场微光调节明暗的循环还能称之为日子）在以一种极其缓慢而单调的节奏流逝。
收集根露，挖掘光米。休息。再次收集。
海伦博士大部分时间都闭目靠坐在树下，眉头紧锁，试图从那片浩瀚沉寂的休眠网络中捕捉更多有意义的碎片信息，但收获寥寥，且过程似乎极其消耗她的心神。她的脸色比之前更加苍白，那种“优化”带来的非人平静在她脸上体现得最为明显，几乎像一尊玉雕。
小艾琳则变得更加沉默，常常对着自己手臂上那随网络底层脉冲明灭的印记发呆，眼神空洞，不知道在想什么。她会机械地完成分配的工作，不喊饿，不叫累，也不再表现出明显的恐惧。
成年艾琳强迫自己维持着某种节奏。她负责最耗费体力的挖掘工作，小心地用工具刮开愈发坚硬的发光土壤，寻找那些日益稀少的光米。每一次挥动工具，手臂都会传来酸痛，但那冰冷的能量流会立刻涌入，将不适感强行压下去，只留下一种高效的麻木。
她开始注意到一些细微的变化。
玉质植物根系分泌“根露”的速度似乎变慢了。以前一天左右就能凝聚出足够三人基本需求的量，现在需要等待更久，液滴也更小。那些深埋的光米则变得更难寻找，往往挖掘很久一无所获，它们似乎埋得更深，或者产量本身就在下降。
星尘网络在降低能耗。连这种维系她们基本生存的“代谢副产物”也在缩减。
危机感如同冰冷的针，试图刺破那层情感钝化的薄膜，但很快又被更强的“优化”指令压制下去，转化为一种更冷静的、关于库存和消耗速率的计算。
她们不得不进一步减少每日的配额。饥饿和干渴重新成为背景音，而且音量在缓慢调高。
更让人不安的是力场本身。
它依然稳固，将外界那可怕的寂静和二维伤疤隔绝在外。但成年艾琳偶尔会产生一种错觉，觉得那乳白色的光壁似乎…比之前更“薄”了一些？并非强度减弱，而是一种存在感的淡化，仿佛网络的休眠正在逐渐抽离其某些非核心的属性，只保留最基础的现实锚定功能。
她甚至开始觉得，力场外那片绝对寂静的压迫感，似乎正以一种难以察觉的方式渗透进来。不是声音，也不是能量，而是一种…氛围。那种万物终结后的、绝对的虚无感，正在缓慢地浸润着力场内的空间，试图同化这片最后的孤岛。
这天，在一次长时间的挖掘却只找到两颗细小光米后，小艾琳突然停下了动作。
她抬起头，看着成年艾琳，眼睛里的空洞被一种细微的、似乎是费了极大努力才挣脱出来的困惑所取代。
“姐姐，”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“我好像…快要忘记妈妈的样子了。”
成年艾琳的动作猛地顿住。
冰冷的优化指令试图立刻将这股突然涌现的情感波动抚平，但这一次，那源于血缘深处的记忆和悲伤似乎格外顽强。
小艾琳的眼中泛起了泪光，这是“优化”以来第一次。“还有爸爸实验室里…那个会唱歌的金属小鸟…它的声音…我也记不太清了…”
记忆正在变得模糊。不仅仅是最近的恐怖经历，连那些最珍贵、最温暖的过往，也在这种极致的压抑、饥饿和网络的情感抑制下，开始褪色、流失。
它们正在被环境，被这为了生存而不得不进行的“优化”，当作“冗余情感”一点点剥离、删除。
成年艾琳感到一阵心悸，她自己的记忆宫殿似乎也蒙上了更厚的灰尘。她用力摇头，试图驱散这种可怕的感觉，伸手将妹妹搂进怀里。
小艾琳的身体在轻微发抖，优化指令和本能的情感在她体内拉锯。
“不能忘…”成年艾琳低声说，既是对妹妹，也是对自己，“我们…要记住。”
可是，如何记住？在这片连时间都近乎凝固的寂静里，没有记录的工具，没有倾诉的对象，甚至连强烈的情感本身都被视为能量的浪费。
海伦博士不知何时睁开了眼睛，静静地看着她们。她的脸上依旧没什么表情，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的、类似悲悯的波动。
“记忆数据化…是早期星尘网络尝试过的方向…”她的声音平淡得像在陈述一个物理定理，“但后来发现，情感编码会丢失…无法完美还原。最终被列为非优先项目。”
她的话像冰冷的锤子，敲打在两人心上。
连网络本身都无法完美保存的情感记忆，她们又能依靠什么来留存？
就在这时，成年艾琳掌心的星尘碎片，忽然极其轻微地温热了一下。
非常短暂，几乎像是错觉。
她下意识地低头看去，碎片没有任何变化。
但就在那一刻，一个念头如同挣扎出冰面的鱼，猛地跃入她的脑海。
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