话说大梁朝承平已久，京城内外，勾栏瓦舍，戏园茶楼，处处弦歌管乐，靡靡之声不绝于耳。其中，城南“玉茗堂”戏班，更是远近闻名，擅演忠孝节义、历史演义等剧目，尤以武戏见长。班主姓孙，名敬斋，为人精明，眼光毒辣，手下聚集了不少好把式，文武昆乱，样样俱全。
这一日，玉茗堂新排了一出大戏，名为《忠烈千秋》，讲述的是前朝镇北将军凌云霄力抗胡虏、最终城破殉国的故事。这出戏本是孙班主耗费心力，斥重金请人撰写，唱词悲壮，情节跌宕，场面宏大，只为在即将到来的春台大集上一鸣惊人，压倒同行。
戏班上下，无不卯足了劲儿排练。其中，扮演主角凌云霄的，是班里的台柱子，“铁嗓子”周魁。周魁身材魁梧，嗓门洪亮，武艺也过得去，平日里演些武将角色，颇受好评。可这一回，却出了问题。
这《忠烈千秋》的凌云霄，非是寻常武将可比，乃是一位忠勇双全、智勇兼备的人物。不仅要有沙场鏖战的勇猛，更要有运筹帷幄的智慧，以及最后城破家亡、慷慨赴死的悲壮与决绝。周魁演惯了一夫当关、万夫莫开的猛将，却总觉得把握不住这位将军“忠烈”的神髓。他演起冲锋陷阵来，是威风八面，有板有眼；可一演到夜读兵书、忧心国事时的沉郁顿挫，或是得知城池将破、百姓罹难时的悲愤交加，就显得有些浮于表面，少了那份深入骨髓的忧思与担当。几场排练下来，孙班主也是眉头紧锁，连连摇头。
“魁子啊，”孙班主不止一次语重心长地对周魁说，“你这劲儿使偏了。凌将军不是普通的猛张飞，他是儒将，心中有山河，肩上有乾坤！你光有力气，没那股子气，那股子……唉，就是‘忠义之气’，你得往心里头沉下去啊！”
周魁也是急得满头大汗，他知道自己这块短板，可一时半会儿，无论如何揣摩，总觉得差了那么一点意思。那凌云霄的魂魄，仿佛与他隔着一层无形的壁障，任他如何努力，也难以触及。
距离春台大集只剩十日，戏班上下人心惶惶。眼看开演在即，主角状态如此，这出压箱底的戏若是演砸了，玉茗堂的招牌可就砸了。孙班主愁得连饭都吃不下，日夜催促周魁加练，又请了几位宿老前来指点，却都收效甚微。
这天傍晚，戏班正在后台收拾行头，准备明日一早赶路去春台大集。天色阴沉，乌云密布，远处隐隐传来闷雷之声，一场大雨似乎即将来临。孙班主正对着剧本，唉声叹气，眉头拧成了一个疙瘩。
就在这时，戏班门口走进来一个人。这人看年纪约莫五十出头，身材中等，穿着一身洗得发白的青布直裰，虽然风尘仆仆，满脸风霜，但眉宇间却自有一股说不出的清朗气度，眼神尤其深邃明亮，仿佛能看透人心。他背上背着一个简单的行囊，手里拿着一把看起来颇为陈旧的折扇，并未像一般看客那样往台前挤，只是静静地站在后台入口处，目光扫视着忙碌的众人。
班里的几个小厮见他模样不凡，又是生客，便上前拦住：“喂，你找谁啊？没看我们这儿忙着吗？快出去，别挡道！”
那人微微一笑，声音平和：“在下路过，听闻玉茗堂在此排演新戏，颇感兴趣，想来瞧瞧。不知可否容我进去看看？”
小厮正要发作，孙班主闻声走了过来。他见此人虽是布衣，但气质沉静，不像寻常百姓，便拱手问道：“这位先生，可是来看戏的？”
那人点头：“正是。久闻玉茗堂名震京华，今日得见排练，幸甚。”
孙班主见他谈吐不俗，便客气道：“里面请。不过我们正在排练，难免有些杂乱，先生勿怪。”
“无妨，正好观摩学习。”那人说着，便随着孙班主往里走。
孙班主一边走，一边介绍着后台的情况，言语间不免又带出了几分对周魁状态不佳的忧虑。那人静静听着，偶尔点点头，并不插话。
走到排练场边，只见周魁正在卖力地挥舞着手中的兵器，口中念念有词，模拟着与敌将厮杀的场景。但正如孙班主所言，他的动作虽有力，眼神却总显得有些空洞，缺少了几分沉郁和决绝。
那人看了一会儿，忽然开口对孙班主道：“班主，恕我直言，这位壮士演得……差强人意。”
孙班主闻言一愣，随即苦笑：“先生说得是。不瞒您说，这凌云霄一角，着实难演。我手下这位周魁，也算得上是台柱子了，可总觉得……是少了点什么。”他叹了口气，“眼看开演在即，真是愁人啊！”
那人沉吟片刻，说道：“或许，我可以试试。”
“哦？”孙班主惊讶地看向他，“先生不是来看戏的吗？”
“正是。”那人微微一笑，“在下不才，对武戏颇有心得，也略通一些音律唱腔。不知班主可否给在下一个机会，让我来试试这凌云霄的角色？”
孙班主一听，更是惊疑不定。从未听说过有观众主动要求上台演主角的，况且看此人穿着打扮，也不像懂戏文的行家。他不由得上下打量了那人几眼，只见他虽然布衣，但举手投足间自有一股沉稳气度，眼神更是锐利逼人，隐约透着一股不怒自威的气势。
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