傍晚时分，天光渐收，柴家小院被一层薄薄的暮色笼罩。
院门外，蹄声“嘚嘚”由远及近，夹杂着几声粗犷的吆喝。
柴有庆正蹲在院里，埋着头，一下下用力磨着镰刀。冰凉的铁刃在磨刀石上发出“噌噌”的声响。
听见动静，他忙直起身，腰背因为劳作还习惯性地微微佝偻着。
“吁——！柴老哥在家不？”门外传来熟悉的嗓音。
柴米闻声从屋里探出头来，眼睛亮晶晶的。宋秋水跟在她身后，手里端着半盆小米，也好奇地张望。
“爹，听这声儿，像是老周叔送驴来了？”柴米放下手里正筛米的簸箕，三两步就向院门走去。
柴有庆点了点头，没多言语，伸手拉开了那扇吱呀作响的旧木门。
门开处，老周牵着一头青灰色毛驴站在外头。驴背上搭着条磨得发白的旧麻袋，蹄子正百无聊赖地轻轻刨着门前的土坷垃。
老周一见人，咧嘴一笑，露出被烟熏得有些发黄的牙齿：“柴老哥！按咱说好的，驴给你送家来啦！放心，这牲口性子温顺着呢，一路过来，一点儿都没闹腾，老实得很！”
他拍了拍驴脖子，驴子“噗”地打了个响鼻。
柴米立刻走上前，围着毛驴仔细地转了一圈。她弯下腰，伸手用力捏了捏驴的腿骨，又挺直身拍了拍它厚实的背脊。
“嗯，骨架看着是挺硬实，腿脚也稳当。”她点点头，脸上露出满意的神色，“毛色嘛，是杂了点，青里带点灰白星子，不过咱家干活儿不挑这个门面。”
她抬起头，笑着看向老周：“老周叔，您倒真是守信，说今天到就今天到。”说着，她利索地从口袋里掏出一叠钱，“喏，剩下的八百，您点点，收好。”
老周接过钱，手指沾了点唾沫，熟练地“唰唰”数了两遍。他咧着嘴，把钱小心地塞进怀里最深的衣兜：“嘿，柴米姑娘就是爽快！这钱齐了，咱这买卖也成了！”
他拍了拍胸口放钱的地方，接着说：“这驴啊，三岁口，正是力气大的时候，拉车、犁地，样样都成。好养活，喂点草料就成，省心着呢！”
交代完，老周转身就要走。刚迈出两步，又想起什么似的，回头冲着院里大声喊道：“记住喽，下回家里再添牲口，还找我老周！包你满意！”
柴有庆从女儿手里接过拴驴的缰绳。那青灰驴似乎通人性，竟温顺地低下头，用脖颈轻轻蹭了蹭柴有庆的胳膊，惹得他粗糙的手掌下意识地抚摸了它两下。
“嗯...”柴有庆哼了一声，算是回应驴子的亲昵。
柴米看着父亲和驴的互动，嘴角弯了弯：“爹，您先把它牵到牛棚去，拴结实了，再喂点干草。这日头刚落，让它也歇歇脚。”
她顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的轻松：“这钱花得，我看值。有了它帮手，秋收扒苞米杆子，咱爷俩儿能省下老鼻子力气了，您这腰也能少受点罪。”
“省力气是省力气，”柴有庆牵着驴往里走，嘴里却习惯性地念叨着，“钱也是扎扎实实一千块出去了...这驴胃口可别太大。”
“哎呀……”柴米跟在后面，语调轻快，“你这天啊……能吃才能干呢！算总账，划算！”
柴米心情好，她笑着，了推父亲的背，催他快些去安顿这重要的新劳力。
宋秋水放下小米盆，凑到驴子跟前，也学着柴米的样子摸了摸驴背：“嗯，柴米说得对！叔，您看这毛色，杂是杂点，可油光水滑的，精神头足！老周那个犊子玩意，没糊弄人。”
驴子似乎听懂了夸奖，甩了甩尾巴，又轻轻“咴儿”了一声。
苏婉这时也从灶房出来了，手里拎着个鼓囊囊的布袋子，隐约可见里面的小米。
她看了一眼正被牵往后院的驴，温声对柴米说：“柴米，驴到了就好。我这就抓紧去安宝玉那儿送小米了，趁着天没黑透。”
“急什么，秀儿还没放学呢。人安宝玉也没回家呢……你等会儿，我爸去接秀儿，你到时候去安宝玉他们家。”
“嗯。”苏婉答应着。
牛棚传来柴有庆栓驴链子的叮当声，还有他低声对驴的嘟囔：“...以后就是咱家的劳力了，好好干，草料管够...”
柴米笑了笑，知道父亲心里其实对这头“杂毛”的帮手，也是满意的。
过了一会儿，柴有庆去接柴秀了。
苏婉也从灶房出来，手里拎着个布袋子，里头装着差不多三十来斤的新小米。“柴米，我这就去安宝玉那儿送小米。天黑前得回，柴欣还在炕上睡呢。”她声音温软，带着点急。
“去吧，妈。”柴米说道：“安宝玉常照应秀儿，该谢的。路上小心沟坎。”
苏婉应了声，快步出门。
去南洼也就是二里不到的路，柴米倒也不担心。
宋秋水凑过来：“你那头小毛驴，看起来真不赖。这回你们家牛下岗了、”
“驴是好，可别指望它干全活儿。二十多亩地，光靠它够呛啊。”柴米叹了口气：“这毛驴干活，不是一般的不抗整，干点就的歇着，比我爹还难伺候呢......”
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