如果没有当年辽河上的那场大火，很多人的命运将会是完全不同的走向。至少对于李婉儿来说，此刻她不用面对着曾经让自己心跳不止的男人硬装出一幅从容模样，嘴上说着言不由衷的话，肚子里边却翻江倒海。
她曾经以为他死了，死于那个突然出现的流言下，带着满腹的悲愤和绝望跳进了滚滚黄河。为此，她偷偷地哭过好几回，甚至在渡船上还悄悄地将几个饭团丢进水里以寄托哀思。然而，他又活蹦乱跳地出现在山下，并且身边还伴着一个倾城倾国的美女。
那个女人年龄和婉儿差不多大，除了看上去令人眼前一亮之外，身上还带着股说不出的风韵。既不华贵，也不卑微，平平和和让人不知不觉间便想与其接近，又不敢拿世俗的眼光去亵渎。
如果用花来比喻女人的话，婉儿是一朵绽放的牡丹，萁儿是一株傲霜寒梅，而跟在李旭身边走上山梁的这个女人，则是一株红莲，娇艳、挺拔且不失高洁。在乍一见到的时候，几乎半个山寨男人的呼吸都为之一滞。偏偏婉儿不能追问她到底是谁，和李旭什么关系？这些话要问也得由萁儿来问，她现在的身份，没有资格干涉妹婿的家务事！
可她又无法做到视而不见。虽然此刻‘使君有妇，罗敷有夫’，但作为李家的长女，她有责任扞卫妹妹的生活不被打扰。眼下风闻罗艺正在率军攻打易县，萁儿和六郡将士正为了他浴血奋战。而他却自顾伴着美人逍遥，这算什么道理？
经历了初见时的诧异之后，李婉儿心中的喜悦很快被怒火所取代。可当着齐破凝、王元通等故人的面，她又找不到机会发做，只好打落牙齿向肚子里吞。
李旭、王元通、齐破凝等人一上山，就没完没了地聊当年战败后的各自经历。这些故事婉儿或者早就烂熟于心，或者已经听王元通等人阐述过，无论如何打不起精神陪着听。而李、王等人却体会不到她的心情，只顾互相大笑着举盏。
“除了你们两个，还有谁被靺鞨人卖到北方去了，后来有没机会脱身？”李旭放下酒盏，笑着追问。
“应该还有秦子樱，不过他为人机灵，没几天就逃出了部落。不像我们哥俩，人高马大，一看就像有力气的样子。所以日日被人看得紧，足足当了一年多牧奴才有机会出逃！”王元通一边喝酒，一边笑着摇头。过去经历在他眼里都是一碟子风干了的牛肉，可以拿出来和好友慢慢分享，把酒而品。
“其他人就不知道了。靺鞨部落很分散，互相之间交往也少。帮高句丽人作战抓了我们的是一个部落，买了我们当奴隶的是另一个部落。后来部落之间又打了起来，把我们变成了第三家的战利品。好在老王和我一直没被分开，彼此之间有个照应。待熬过了最初那段苦日子，身体骨反而熬得更结实了。于是趁着他们春天搬迁，抢了马逃走，倒也没人来追！”齐破凝也是个大咧咧的性子，对李旭有问必答。偶尔粉衣女子为他添一次酒，他就高兴得两眼眯缝起一条线，脸上纵横交错的疤痕泥鳅般跳动。
“若早知道你们几个还活着，我说什么也会到塞外去赎你们回来！是我疏忽了，以为你们早被垒了佛塔！”李旭举起酒盏，大声赔罪。
“旭子兄弟，你有这份心就够了。其实躲在靺鞨没什么不好，苦是吃了些，但也没被逼着第二次征辽。否则，谁知道我们两个倒霉蛋会死在哪？”王元通笑了笑，举起酒盏一饮而尽。
后来的经历就更简单了。和所有不愿意为朝廷卖命的人一样，回到中原后，他们不敢回乡，只好上山当草寇。好歹在护粮队中受过正规的训练，齐、王两个很快便从喽啰兵中脱颖而出。然后小头目、大头目、分寨主，像李旭在官场中那样，一步步往上爬。直到在一次山寨火并中，原来的大寨主中了流箭身亡。二人就顺理成章地做了王屋山方圆三百里最强的山寨中第一、第二把金交椅。
“其实我们在两年前看到过你。那时你当官当得正过瘾，所以我们也没好意思下山相认！”喝了一会儿酒，齐破凝又笑着回忆。
“什么时候？”李旭惊诧地问。
“你上次路过王屋山，李密那厮给大伙下绿林令，让我们务必拦住你。老齐和我好言打发走了他的信使，然后一人搬了个马扎，坐在山头上等你过路。然后看着你小子骑着一匹黑马，威风凛凛。心说，咱们的旭子当了大官，还真人模狗样的…..”
“怪不得我当时总觉得被人盯着，原来是你们两个！”李旭大笑，一边倒酒一边擦眼角。这才是真正的兄弟，即便彼此的道不同，也会看着对方前行，并在心里默默地为他送上祝福。人一辈子有几个这样的兄弟，无论何时都不会寂寞。
他们只管喝酒叙旧，刻意地不去提今后的路怎样走。旭子能看出来，齐破凝和王元通二人已经选择了河东李家为效忠对象。从眼前时局上推算，这是一个不错的安排。河东李家树大根深，门生故旧无数，真的举起义旗的话，东都以西的大部分地区很快便会落入其手。而李渊也是个相对比较宽厚的人，不会亏待了从龙有功者。
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