从河内、长平一直到上党，他们没有遭遇任何一支盗匪。旅途安宁得令人恐慌，仿佛脚下的路通向的不再是人间。虽然偶尔在道路边也会出现几个小小的村落，但村子里的百姓都消失了，连同他们的牲畜一并消失得干干净净。本来该在这个季节收获的庄稼和杂草混在一起，疯了般到处乱长。门口、屋顶、房檐，哪里都能看到它们孱弱但不屈不挠的影子。
播种者不是农夫，而是四季不断的山风。是它们将去年散落在农田里的种子吹上了失去主人的房檐，让其在那里生根发芽。半个月后，它们还会将新的种子从屋檐上吹落，吹向新的可以得到阳光和雨水的角落，待明年春来后开始一场新的循环，生生不息。
如此苍茫的旷野一半归功于朝廷的搬迁令，是它将百姓都驱赶到城墙内，以防被土匪洗劫。至于入了城后的百姓们吃什么，住在哪，那不是应烦劳朝中的大臣们操心的小事。于是，很多没有福气在城里谋生的人干脆选择当了土匪，虽然他们最后难免要死于一场与官军的战斗或一场土匪之间的火并，但至少能多活一段时间，不会眼巴巴地看着自己饿得露出皮肤下的骨头。
与朝廷一道制造了这“盖世盛境”的还有各地的“英雄豪杰”，他们抢走了不肯入城的百姓最后一点家当，把对方要么驱赶到城内，要么转化为自己麾下的喽啰。当四周抢无可抢之时，豪杰们偶尔也会种几块地。但那些地都在山寨附近，不能种得太多，以免安宁的生活损毁了大伙的斗志。
为了避免路上被打个措手不及，旭子和秦叔宝、罗士信二人共同指定了很多应急方案。他们甚至准备了一批买路钱，以备对一些土匪先礼后兵。令大伙失望的是，沿途的土匪和百姓一道消失了，这些方案一个也没用上。
有几次，旭子凭直觉感受到附近的山梁上有目光在注视着自己。每当他回过头来在马背上尽力远眺的时候，除了一重重火焰般的树林外又什么也发现不了。“不用看，土匪畏惧咱们的名声，早就望风而逃了！”罗士信跟上来，大咧咧地说道。他的话每每引发一阵轻松的笑声，但谁都知道这不是事实。李、秦、罗三人虽然威震东夏，他们的名气却传不到河东这里。况且土匪们占据着地利和人数上的优势，根本不需要太把这支骑兵放在眼内。
“我总觉得山上有人！”旭子笑了笑，低声回答。同时，他又否定了自己的想法。“这里的感觉特别像辽东！四下全是敌人，却发现不了他们的踪影！”
“群狼环伺，担心也没用。咱们大摇大摆地向前走便是！”秦叔宝加入议论，凭多年行伍经验给出建议。这是唯一切实可行的办法，走一步看一步总好过原地不动。旭子点点头，虚心接纳。忐忑的不安的感觉却如雾一样在头顶萦绕不去。
直觉告诉他，丛林深处看过来的目光不仅仅包含着敌意。很复杂，甚至包含着一点点欣赏和友好的滋味在。但除了身边这几个，他几乎已经没朋友了。徐大眼、吴黑闼等人成了死对头。刘弘基和武士彟远在太原。还有几个好兄弟，他们当年都死在了辽河东岸那场恶战中，尸骨旁早已生满了野草。
偶尔，郡兵们也会经过一些大家族聚居的堡寨，墙垒得比长城还高，敌楼里摆满各种防守利器。听说过路的兵马是去雁门关勤王后，堡寨在力所能及范围内，表达了谨慎的热情。寨里的长者站在城头上，命人用绳索顺下十几个竹筐。里边装满干粮和肉食，偶尔还有些浊酒。但他们从来不邀请郡兵们进寨休息，虽然双方现在都打着大隋旗号。
“寨子小，不敢请诸位将军入内歇马！”族长大人一边作揖赔罪，一边示意墙头上的弓箭手开始准备，这年头被土匪保护却被官军打劫情况时有耳闻，谁是官谁是匪不能光从旗帜上看。
“奶奶的，这老东西，居然把咱们当成强盗了！”罗士信对堡寨主人的表现非常不满，骂骂咧咧地说道。
“不怪他们，有人杀良冒功！”秦叔宝拉起罗士信，一边跟着大队人马继续北行，一边安慰。怪不得对方严加防范，官军讨贼不利，为逃避上司惩罚而拿百姓脑袋顶帐的作为在大隋也不是什么新鲜事。
“说不定本来他们和土匪穿的就是同一条裤子！”罗士信心犹不甘，望着渐渐被尘烟折断的堡寨，恨恨地道。
这话也不算冤枉，那些结寨自保的大户的确和地方上的土匪牵扯不清。有的彼此之间本来就是亲戚，结寨自保也好，上山为匪也罢，都是为了在乱世中苟延残喘。有的堡寨托庇在附近的山贼保护下，官府交一份赋税，土匪那里也交一份，两方都不得罪。
“你总得让他们活下去吧！”秦叔宝的话里包含着叹息与无奈。他年龄比罗士信和旭子都大得多，经历的沧桑多了，对世间百态也多了几分理解。
活下去，是乱世中的唯一选择。因此无人能责怪他们采用的什么手段。要怪，只能怪那些促成了乱世到来的人。是他们将好端端的人间变成了匪巢和地狱。虽然他们能给自己找到各种各样的借口。
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