巳时三刻，陆府书房的檀木椅上，周先生推了推老花镜，泛黄的商税账册在案头沙沙作响。姜婉盯着账册边缘“天狼寨”三个字，指尖轻轻叩击桌面，目光忽然凝固在对面博古架上的琉璃鸳鸯摆件——那对摆件的梅花底座纹路，竟与城西富商吴明远商号的标记分毫不差。
“周先生，”她的声音里带着冷意，“查一下吴明远近十年的银钱往来，尤其是与西北商队的交集。”
陆景渊握剑的手顿在半空，剑穗上的飞虎纹随呼吸轻晃：“吴明远？那个每月初一在慈恩寺施粥的善人？”
“善人？”任瑶咬着蜜饯冷笑，鎏金酒壶重重磕在桌上，“三个月前，城南布庄老板离奇坠井，他可是最大受益人。本郡主的暗卫亲眼看见，他的管家半夜往井里扔过麻绳。”
申时初刻，顺天府尹亲自送来的公文卷宗里，姜婉展开泛黄的户籍残页，目光落在“狼姓改吴”的批注上。二十年前的西北商路血案随着字迹浮出水面：天狼寨少寨主狼明远，在老寨主被陆老侯爷剿杀后，带着掠夺的三十箱金银潜入京城，改名吴明远，以丝绸生意为幌子，暗中招兵买马。
“无怪乎严鸿生敢私藏兵器，”陆景渊捏碎密报，“原来他背后站着天狼寨的余孽。残梅堂的‘梅’，既是梅花，更是‘狼’的谐音。”他转身时，剑柄上的残梅刻痕与账册上的标记重叠，恍若宿命的隐喻。
酉时初刻，吴府的太湖石后，姜婉戴着小厮的毡帽，听见假山另一侧传来压低的笑声。她屏息凑近，看见吴明远穿着月白锦袍，正往管家手中塞金锭，袖口滑落处，露出与灰衣少年如出一辙的狼首刺青。
“子时三刻，”吴明远的声音里带着病态的兴奋，“等太庙的火起，京城贵族会像热锅上的蚂蚁般互相撕咬。陆景渊那小子就算有三头六臂，也护不住满朝文武！”
“老爷高明，”管家弯腰时，后颈的刀疤在夕阳下泛着冷光，“谁能想到，慈恩寺那位连乞丐都要施舍的吴大善人，竟是残梅堂的主子？”
姜婉握紧袖中的银簪，指甲几乎掐进掌心。忽然，身后传来急促的脚步声——姜柔穿着侯府丫鬟的靛青衣裳，鬓角沾着草屑，眼中满是惊惶。
“你怎么在这儿？”姜柔的声音带着颤抖，“快走！我爹接到密报，吴明远今晚要对你动手！”
姜婉挑眉，银簪在袖中轻轻转动：“你为何要帮我？”
姜柔低头，指尖绞着帕子：“因为……因为吴明远骗我！他说会帮我成为世子妃，可刚才我听见他跟管家说，等事成之后要把我送给天狼寨的匪首……”她忽然抬头，眼中闪过悔恨，“姐姐，我真的知道错了！”
话音未落，假山另一侧传来铁器摩擦声。管家带着四名护院冲过来，手中钢刀在暮色中泛着幽蓝——竟是淬了毒的兵器。
“抓住她们！活的死的都行！”管家的喝声未落，姜婉已甩出袖中的痒痒粉，白色粉末在夕阳下腾起烟雾。姜柔尖叫着捂住口鼻，护院们咳嗽着后退，陆景渊的剑光却已如闪电般劈来。
戌时三刻，陆府地牢的烛火将吴明远的影子投在青砖上，像具扭曲的傀儡。姜柔蜷缩在角落，看着浑身血污的吴明远被押进来，忽然扑到栏杆前：“就是他！他说要杀了姐姐，让我做陆家主母！”
吴明远抬起头，嘴角挂着血沫冷笑：“姜柔，你以为陆家会接纳一个与匪寇勾结的女人？陆景渊，你父亲当年斩我父亲首级示众，今天我就要让他断子绝孙！”
“断子绝孙？”姜婉上前，银簪尖挑起他腰间金牌，“你勾结外敌、荼毒百姓，不过是个躲在‘善人’面具后的懦夫。真正的勇士，从不会用无辜者的血来浇自己的仇恨。”
吴明远忽然剧烈咳嗽，黑血溅在姜婉裙角。他伸手入怀，却被陆景渊一剑斩断手腕——掌心藏着的毒丸滚落在地，裂成两半。
“西北狼……永不灭……”他瞪着陆景渊，瞳孔渐渐涣散。姜婉捡起他掉落的玉佩，背面“西北狼”三字与灰衣少年的令牌严丝合缝，忽然想起慈恩寺的银杏树下，这个“善人”曾亲手给她递过祈福香。
子时将近，陆府正厅的烛火将两人影子映在屏风上。姜婉望着吴明远的画像被付之一炬，忽然转身抱住陆景渊：“景渊，他虽死，但西北的残梅堂……”
“任瑶的铁骑已过雁门关，”陆景渊替她拢了拢披风，指尖擦过她泛红的耳尖，“顺天府尹查封了所有与天狼寨有关的商号，不出三月，残梅堂必成过街老鼠。”
门口传来细微的脚步声，姜柔攥着帕子跪下，额头磕在青石板上：“姐姐，我……”
“起来吧，”姜婉叹气，伸手扶起她，“父亲已托媒婆说了门亲事，对方是个教私塾的秀才，虽不富裕，但品性端正。”
姜柔抬头，看见姜婉眼中的怜悯，忽然泣不成声：“谢谢姐姐……我以后一定好好做人，再也不……”
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