苏辰立于贡院废墟前，看着被浓烟熏黑的考棚残骸，耳边还回荡着考生们的惊惶议论。
这场突如其来的大火虽被扑灭，但原定的考试节奏已被彻底打乱。
满地狼藉中，唯有寒门考生攥着焦黑答卷的手还在微微发抖。
他的目光扫过人群，落在几个衣衫补丁的少年身上。
他们怀里紧抱着考具，眼神中虽有恐惧，却仍透着对功名的渴望。
“王爷，考场损毁严重，是否延期开考？”
郑虎手持染灰的甲胄，盔甲上还沾着灭火时的水渍。
苏辰没有回答，反而走向那几个寒门考生。
其中一个清瘦少年后退半步，补丁袖口露出的手腕上还沾着墨渍。
“抬起头来，报上姓名。”
苏辰冷声开口，少年浑身一颤，却仍咬着牙抬起头，眼底映着未干的泪痕。
“草民......草民陈焕，来自清水县。”
少年声音发颤，却清晰有力。
“草民变卖祖田才凑够盘缠，不想......”
“可曾领取官府接济粮？”
“领了！”
陈焕慌忙点头，从腰间扯出一个布囊，里面还有半块硬饼。
“昨日领的干粮，草民舍不得吃......”
苏辰转身看向郑虎，目光扫过人群中衣着光鲜的锦衣子弟。
他们正聚在一起抱怨火场污浊了衣衫，考箱里的精致点心散落一地。
“传令下去，凡领取过官府接济粮的考生，即刻随本王前往城西武备库，就地重考。”
“王爷！”
人群中响起锦衣子弟的抗议。
“我等未曾领取接济，难道要被一同晾在这儿？”
苏辰冷笑一声，目光如刀般扫过说话者腰间的鎏金玉佩：
“未领救济者，非富即贵。
本王的科举，要的是真心为民的寒门才俊，不是坐享其成的纨绔子弟。
你们既瞧不上这点干粮，便回吧。”
话音未落，人群中顿时炸开了锅。
锦衣子弟们满脸通红地叫嚷着，却在郑虎拔刀出鞘的寒光中渐渐噤声。
苏辰不再理会他们，抬手示意寒门考生跟上，转身时瞥见陈焕攥着焦卷的手，突然开口：
“把卷子给本王看看。”
陈焕一愣，慌忙将卷子递上。
素白宣纸上“治蝗三策”的字迹被火熏得有些模糊，却仍能看清条理分明的批注。
广植耐旱作物、以虫治虫之法、开仓设粥防流民。
苏辰挑眉，转头看向少年：“这些法子，你试过？”
“回王爷，草民曾在乡野见老农用竹篓收集蝗卵，又听商队说西域有种鸟专食蝗虫......”
陈焕越说声音越小，却见苏辰的神色渐渐柔和。
“不错。”
苏辰将卷子交还，“跟紧了，别丢了。”
城西武备库内，百余名寒门考生围坐在临时搭建的长桌前。
苏辰亲自提着墨桶走过，给每个考篮里添上崭新的宣纸：
“今日重考，题目不变。
本王只要实话实说的对策，不要之乎者也的虚言。”
陈焕握着新发的毛笔，看着苏辰在高台上坐下。
他想起方才路过刑场时，看见周文三人被押往大牢的场景。
那几个平日里作威作福的官员，像被拔了牙的老虎般耷拉着脑袋。
“开始答题。”
苏辰一声令下，库房内响起此起彼伏的磨墨声。
陈焕铺开宣纸，笔尖悬在半空，听见高台传来低沉的声音：
“陈焕，字写大点，本王要看清你的对策。”
陈焕的手猛地一抖，墨点溅在纸上，却又迅速稳住心神，一笔一划地写下。
其一，丈量蝗灾田地，免其赋税......
苏辰看着台下埋头疾书的寒门子弟，心中的戾气渐渐平息。
这场大火烧不掉燕州的根基。
真正的根基，此刻正握着毛笔在宣纸上书写着对这片土地的热望。
他转头望向窗外，废墟上的浓烟已经散尽，几个士兵正在清理考棚残骸。
阳光穿过破损的窗棂，落在陈焕的卷面上，将“开仓设粥”四个字照得发亮。
“郑虎，”
苏辰轻声开口，“去把王墨的粮仓打开，给这些考生每人再发十斤粟米。”
“王爷，那可是战备粮......”
苏辰打断道，“本王要让全燕州知道，只要真心为民，就算是寒门子弟，也能在本王这儿挣得功名，吃得饱饭。”
考场内，陈焕写完最后一个字，抬头时正对上苏辰的目光。
那目光不再像火场时那般冷冽，反而带着几分暖意，如同春日里化开冰河的阳光。
他想起父亲临终前的话：“燕州若有明主，定要拼尽全力去追随。”
他握紧毛笔，在卷首端端正正地写下姓名，墨汁渗入宣纸，像一颗种子扎进土里。
远处，太子府的暗卫混在人群中，看着武备库内井然有序的重考场面，悄悄捏碎了怀中的密报。
这场大火没能毁掉苏辰的科举，反而让那些真正的人才如星火般崭露头角。
而他腰间的玉佩，在暮色中泛着冷光，如同他此刻铁青的脸。
但那又如何？
燕州的天，已经亮了。
苏辰在城西武备库内看着寒门考生们奋笔疾书，正为燕州的未来感到欣慰，却见郑虎匆匆跑来，神色略显焦急。
“王爷，外面来了好多富家贵族，说是他们家人没参加到考试，纷纷前来求情，把门口堵得水泄不通。”
苏辰眉头微皱，顿时有些不悦。
他本不想在这关键时刻被这些无关紧要的事情打扰。
可转念一想，这些富家贵族之中，或许真有一些有识之士，只是被家族的利益所裹挟，未必都是酒囊饭袋。
若是一概不见，难免会错失一些可用之才。
“这些人现在何处？”
苏辰放下手中的茶盏，目光看向郑虎。
“回王爷，他们都聚集在王府门外，吵吵嚷嚷的，非要见您一面。”
郑虎如实禀报。
苏辰沉思片刻，挥了挥手：
“也罢，既然他们想见本王，那就让他们进来吧。”
郑虎领命而去，不多时，便带着一群富家贵族走进了武备库。
这些人衣着华丽，神态各异，有的满脸焦急，有的则是一副不屑一顾的模样。
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