崇祯十八年，暮春。京师的朝堂，依旧笼罩在一种难以言喻的压抑与躁动之中。
自打皇帝陛下从固关大捷、亲临伤兵营之后，又接连颁布了数道关于整顿军务、抚恤将士、乃至重开塞外互市的旨意，整个官僚体系便如同被投入了滚油的沸水，表面上看似平静，实则暗流汹涌。
这一日的早朝，却显得有些不同寻常。卯时已过，百官早已齐聚皇极殿丹陛之下，然而，那象征着至高皇权的龙椅，却依旧空空如也。皇帝陛下，竟罕见地……迟迟未能临朝！
群臣们交头接耳，窃窃私语，脸上都带着几分疑惑和不安。
几名吏部的官员，仗着自己消息灵通，压低了声音猜测道：“听闻陛下昨日为批阅各地呈上来的‘检讨书’，以及商议军校章程、皇家银行筹办事宜，与内阁诸公在东暖阁议政至深夜四更方歇……之后，便……便直接去了景阳宫，在柔贵妃娘娘处歇驾了。”
此言一出，周围不少官员都露出了“了然”的神色，只是那眼神中，究竟是羡慕、是嫉妒、还是……另有他意，便不足为外人道了。
而站在队列前方的礼部尚书王绍微，在听闻此事后，心中更是惊讶不已！他原本以为，首辅魏藻德昨日那番“以退为进”的请辞，必然会触怒龙颜，即便不被当场罢黜，也会受到严厉申斥。却不想，今日私下传来的消息竟是——魏藻德不仅未被贬斥，反而被陛下“恩准致仕”，并加封了“太子太师”的荣衔，体面荣归！“陛下之心，真是……愈发如渊似海，深不可测了！” 王绍微暗自感叹。
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就在群臣议论纷纷，揣测圣意之时，司礼监秉笔太监王德化，手捧拂尘，面无表情地从殿后走了出来，尖着嗓子宣布道：“诸位大人，陛下龙体偶有不适，今日早朝，暂且押后一个时辰。请诸位大人，先移步偏殿暂候。”
此言一出，底下顿时响起一片压抑的哗然！皇帝龙体不适？还是……另有深意？群臣心中，皆是七上八下，充满了不安。
就在此时，翰林院中，一名素以耿直着称的年轻编修陈鸿，竟忍不住低声嘀咕了一句：“龙体不适？我看是沉溺于温柔乡，不理朝政了吧！长此以往，国将不国啊！”
他自以为声音很低，却不想，还是被站在他不远处的都察院御史林侗听了个一清二楚！林侗吓得魂飞魄散，连忙狠狠踩了陈鸿一脚，又急忙用身体挡住他，对着不远处面色不善的王德化，连连拱手作揖，陪笑道：“王公公恕罪！王公公恕罪！陈编修昨日家中突遭不幸，一时情急，口不择言，还望公公……海涵一二，莫要与他一般见识！”
王德化那双如同毒蛇般阴冷的眼睛，在陈鸿和林侗身上停留了片刻，才缓缓移开，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情：“咱家自然不会与这等因家事而‘失心疯’的小辈一般见识。诸位大人，请吧。” 他口中虽然说着“不记小人过”，但那眼神中一闪而逝的杀机，却让所有看到的人，都不寒而栗！
陈鸿此刻也已反应过来，吓出了一身冷汗，懊悔不已！他知道，自己方才那句无心之言，恐怕……已为自己招来了杀身之祸！如今这朝堂之上，阉党权势滔天，早已不是他们这些所谓的“东林清流”所能抗衡的了！
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群臣们怀着忐忑不安的心情，在偏殿之中枯坐等候了近两个时辰，才终于再次被传召，进入了皇极殿。
这一次，崇祯皇帝终于“驾临”了。他身着明黄色的常服龙袍，脸上带着几分宿醉未醒的慵懒和……一丝刻意营造出来的、漫不经心的疲态。他甚至还在那象征着九五之尊的龙椅上，旁若无人地打了个大大的哈欠，似乎对底下这些恭敬肃立的文武百官，毫不在意。
待群臣行礼完毕，他才懒洋洋地挥了挥手，示意身旁的司礼监太监李春，宣读圣旨。
李春展开圣旨，朗声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：内阁首辅、建极殿大学士魏藻德，辅佐朕躬，勤勉有加，然近日自觉年老体衰，心力不济，数次上疏恳请致仕。朕念其劳苦功高，不忍强留。兹，准魏藻德致仕，加封太子太师荣衔，赐金银若干，荣归故里。钦此！”
随即，又宣读了第二道圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：内阁次辅、文华殿大学士蒋德璟，品性端方，学识渊博，忠于王事，克己奉公。兹，特擢升蒋德璟为内阁首辅，晋建极殿大学士！辅佐朕躬，总理庶务！望其不负朕望，为国分忧，再建新功！钦此！”
魏藻德致仕！蒋德璟接任首辅！
这个结果，虽然也算是在部分人的意料之中，但由皇帝以这种“迟到早朝、当众打哈欠”的、近乎于漫不经心的方式宣布出来，却依旧让所有人都感受到了一种……莫名的寒意和皇帝那深不可测的帝王心术。
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然而，更让满朝文武震惊的，还在后面！
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