历时数月，在工部尚书冯铨的亲自督办和厂卫缇骑的严密监工之下，象征着大明王朝对忠勇将士无上敬意的“忠烈祠”，终于在北京城南郊，拔地而起。这座崭新的祠堂，格局宏大，气势非凡。
自远处望去，首先映入眼帘的是一座高大的汉白玉牌坊，上书“碧血丹心”四个龙飞凤舞的烫金大字。穿过牌坊，便是巍峨的山门，朱漆大门两侧，蹲踞着两尊威猛的石狮，门楣上悬挂着御笔亲题的“大明忠烈祠”匾额。门柱上，则是一副由当朝书法名家、新晋户部郎中李待问挥毫写就的楹联：“浩气长存山河壮，忠魂永佑日月明”。李待问也因书写此联及祠内碑文有功，深得圣心，其加官进爵，也引得朝中不少自诩书法大家的文官暗自扼腕，悔恨错失了这等在陛下面前露脸的机会。
步入山门，是一个宽阔的庭院，青石铺地，苍松翠柏点缀其间。庭院尽头，便是祠堂的前殿。前殿之内，并未供奉牌位，而是矗立着两尊巨大的青铜塑像——乃是汉武帝麾下、驱逐匈奴、封狼居胥的两位传奇名将，卫青与霍去病！以这两位彪炳史册的武将英魂，来作为忠烈祠的“门神”，足见崇祯皇帝欲要重塑尚武精神、提升军人地位的决心。殿顶的藻井之上，则绘制着精美的天宫图景，祥云缭绕，天兵神将，栩栩如生，更添了几分肃穆与威严。
穿过前殿，便是忠烈祠的核心——供奉英烈牌位的正殿。正殿之内，按照严格的等级规制，密密麻麻地排列着数以千计的灵位牌。这些牌位，皆由上好的楠木制成，蓝底金字，以庄重的小篆字体，清晰地镌刻着每一位入祀者的姓名、籍贯、生前官职、以及殉国的时间、地点和主要事迹。牌位的规格大小统一，但摆放的位置却有着严格的区分，文臣武将、官阶高低、功勋大小，皆有定序。在大殿两侧，还专门开辟了数间偏殿，用于陈列部分阵亡将士的遗物——或许是一柄断裂的佩刀，一件带血的残甲，一封未寄出的家书……这些无声的遗物，比冰冷的牌位更能触动人心，诉说着战争的残酷与牺牲的悲壮。
为确保忠烈祠祭祀的规范与公正，崇祯还特意下旨，设立了一个五人组成的“忠烈祠祀典所”小衙门，隶属于礼部，由工部及相关有司官员兼任，专门负责核实、审定、增补入祀英烈的名单及事迹，处理可能出现的遗漏或争议。
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这一日，正是忠烈祠落成，举行首次大规模公祭之日。
崇祯皇帝亲率皇后周氏、袁贵妃等后宫嫔妃，以及在京的所有文武百官、勋贵将领，来到忠烈祠前。在礼部官员的引导下，举行了庄重肃穆的祭祀典礼。崇祯皇帝亲自拈香、奠酒、宣读祭文，言辞恳切，追思先烈，抚慰忠魂。周皇后及后宫嫔妃们，亦是神情肃穆，恭敬行礼。
然而，在他们身后的百官之中，除了少数真正感念将士牺牲、心怀敬畏的官员外，大多数人，尤其是那些东林旧臣，却只是在履行着一项不得不完成的政治任务，脸上虽然也带着哀戚之色，眼神中却多是麻木、敷衍，甚至……还有几分不易察觉的不屑。在他们看来，为这些“赳赳武夫”建立如此规模宏大的祠堂，简直是有违圣人教诲，不成体统。
崇祯将这一切尽收眼底，心中冷笑更甚。“连对为国捐躯的英烈都缺乏最基本的敬畏之心，还指望你们能忠君爱国，为民请命？” 他对这些人的虚伪和冷漠，早已彻底失望。今日，他便要借着这忠烈祠的“英气”，再清除几个隐藏在朝班中的“蠹虫”！
祭祀典礼完毕，崇祯并未立刻离开，而是带着群臣，走入了供奉牌位的正殿。他缓步走在密密麻麻的牌位之间，目光一一扫过那些名字，仿佛在与那些逝去的忠魂对话。
走到大殿中央，他忽然停下脚步，转过身，看似随意地对着身后的群臣问道：“诸位爱卿，你们仔细看看，这正殿之内的牌位布置，可有何……异样之处？或是……有什么地方，不太妥当？”
群臣闻言一愣，不明所以，纷纷仔细打量起来。大殿之内，除了牌位，便是香案、祭品，一切都显得庄严肃穆，井然有序，能有什么“异样”？
就在众人面面相觑，不知该如何回答之时，崇祯的目光，却已锁定了人群中的三人——礼部右侍郎罗元宾，以及另外两名同样有东林背景、且近期被厂卫密报提及有不轨言行的官员！
他对着身旁的东厂提督王承恩，使了一个极其隐晦的眼色！
王承恩立刻心领神会！他猛地上前一步，尖声喝道：“拿下！”
早已埋伏在殿内廊柱之后、扮作普通侍卫的数十名锦衣卫缇骑和内厂番役，如同饿虎扑食般，瞬间冲出！在群臣惊骇欲绝的目光中，直接将那尚在错愕之中的罗元宾等三人，死死按倒在地，捆绑起来！
“陛下！冤枉啊！”
“臣等何罪？！”
三人惊恐地大叫起来。
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