崇祯十七年的除夕之夜，终于在一片爆竹声中，悄然降临。
经历了整整一年的血与火、动荡与变革，京师的这个年关，似乎比往年更多了几分复杂难言的滋味。一方面，连番的“大捷”（良乡、宣府）极大地提振了民心士气，皇帝的铁腕整肃也让许多平日里作威作福的贪官污吏、不法奸商有所收敛，市面上似乎多了一丝安稳气象；另一方面，战争的阴影、瘟疫的伤痕、以及厂卫带来的无形恐惧，却又如同沉重的阴霾，挥之不去。
但无论如何，年还是要过的。除夕这天，京城的大街小巷，家家户户贴上了新的春联，孩子们穿上了或许是今年唯一一套的新衣，兴奋地追逐打闹，点燃零星的爆竹，发出噼里啪啦的声响。街头巷尾，也挂起了节日的灯笼，虽然远不及承平时的璀璨，却也为这座饱经风霜的城市，增添了几分暖意。厂卫的番役和兵马司的差役，似乎也得到了命令，巡查的频率明显减少，不再像前段时间那般杀气腾腾，让紧绷了一年的京城百姓，终于得以稍稍喘口气，享受这难得的、或许也是短暂的祥和。一些坐在家门口晒太阳的老人，看着眼前这番景象，不禁感慨万千，一边怀念着几十年前的太平盛世，一边又庆幸着，至少今年这个年关，看起来……还算安稳。
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紫禁城，坤宁宫内，同样洋溢着一股难得的温馨气息。
崇祯皇帝今晚没有处理政务，而是难得地与家人——周皇后、太子朱慈烺、长平公主朱媺娖，围坐在一起，享用着一顿丰盛的除夕家宴。
为了这顿年夜饭，周皇后费了不少心思。她知道皇帝近来心力交瘁，胃口不佳，又厌烦了御膳房那千篇一律的清汤寡水和白水豆腐，便亲自下厨，或是亲自监督御厨，准备了许多精致可口、带着江南风味的家常菜肴。虽然宫中用度依旧节俭，但这顿饭，已是近几个月来最为丰盛的一次了。
长平公主显然心情极好，叽叽喳喳地说着宫里的趣事，还得意地向父皇展示母后特意为她准备的、加了桂花糖馅的特制元宵，小脸上满是幸福的笑容。太子朱慈烺虽然性子沉稳些，但也难得地放松下来，不时给父皇母后夹菜。
然而，在这看似温馨和睦的家宴氛围中，崇祯的心情，却始终有些沉重。他努力地想要融入这节日的气氛，脸上也尽量带着微笑，但眉宇间那抹难以掩饰的疲惫和忧虑，却还是影响了整个饭桌上的气氛。他话语不多，常常陷入沉思，让原本活泼的长平公主也渐渐安静下来，而敏感的太子朱慈烺，更是小心翼翼地观察着父皇的脸色，心生不安。
“陛下，” 周皇后感受到了丈夫的心事，柔声劝慰道，“今日是除夕，阖家团圆之日。国事再是繁重，也暂且放下吧。您看慈烺和阿九，都盼着您能好好陪陪他们呢。”
崇祯回过神来，看着妻子关切的眼神，又看了看儿女脸上那带着几分拘谨和不安的神情，心中一软，勉强挤出一丝笑容：“梓童说的是。是朕……扫了大家的兴。” 他努力调整了一下情绪，对孩子们说道：“阿九，慈烺，今日过年，不必拘束，都放松些，多吃点菜。”
没想到，他这句本意是安慰的话，却让心思敏感的太子朱慈烺误会了。小太子以为是自己方才哪里做得不对，惹父皇不快了，竟“哇”的一声哭了出来，抽泣不止：“父皇……儿臣……儿臣是不是又惹父皇生气了？儿臣……”
“傻孩子！” 崇祯见状，又好气又好笑，也有些心疼。他连忙将小太子揽入怀中，轻轻拍着他的背，柔声安抚道：“没有，慈烺没做错什么。是父皇不好，父皇只是……只是有些累了，不是生你的气。快别哭了，看你妹妹都笑话你了，大过年的，不许哭鼻子。” 在他的安抚下，朱慈烺才渐渐止住了哭泣，父子之间的关系，似乎也在这笨拙的温情中，稍稍缓和了一些。
崇祯抱着儿子，看着眼前温柔的妻子和娇俏的女儿，心中却涌起一股更加强烈的、无法言说的孤寂和哀伤。团圆之夜……可他真正的亲人，却远在数百年之外的另一个时空！父母、朋友、那个他曾经熟悉的世界……一切都已烟消云散！他如今是九五之尊，是大明皇帝，却也是这个世界上，最孤独的异乡人！这份无法与人言说的痛苦和思念，如同毒蛇般，在每个阖家团圆的节日里，噬咬着他的心。
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就在崇祯强忍着内心的酸楚，准备再说些什么，活跃一下气氛之时，旁边的周皇后却忽然秀眉微蹙，脸色微微发白，用手帕捂住了嘴，发出一阵轻微的干呕声！
“梓童！你怎么了？！” 崇祯立刻紧张起来，“哪里不舒服？！”
“臣妾……臣妾无碍……” 周皇后摇了摇头，脸上却泛起一丝异样的红晕，“许是……许是方才吃了些油腻之物，有些反胃……”
崇祯却不放心，立刻扬声道：“快！传太医！立刻传太医！！”
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