承天门外，广场之上，人声鼎沸，群情激昂。上千名太学生、监生和自诩为清流的士子们汇聚于此，将宫门围得水泄不通。那面巨大的红色登闻鼓，被几个身强力壮的生员轮番奋力敲击着，“咚！咚！咚！”沉闷而有力的鼓声如同战鼓，一下下敲击着帝国的神经，也一下下挑战着皇权的威严。
他们高喊着口号，声浪震天：“请陛下撤除东厂，严惩厂卫！” “诛杀国贼王承恩！处死奸佞李若链！打倒恶阉方正化！” “不杀三贼，不足以安天下！” 他们将矛头直指皇帝倚重的厂卫头目，情绪激动，言辞激烈，仿佛他们代表着天下的正义与民意。
就在这时，承天门城楼上，出现了一道身影。崇祯皇帝在京营提督张世泽、锦衣卫指挥使李若链、御马监掌印太监方正化等一众心腹的护卫下，缓缓走到了城楼前沿。他脸色因伤势未愈而略显苍白，但眼神却异常锐利，冷冷地俯视着底下黑压压的人群。
皇帝的突然现身，让广场上的喧嚣出现了片刻的停滞，随即爆发出更大的声浪。许多士子激动不已，他们天真地以为，是他们的鼓声和呼喊“感动了上天”，让“天子感受到了天意”，亲自出来倾听他们的“忠言”了！
“陛下圣明！陛下终于肯听我等心声了！”
“陛下，厂卫倒行逆施，荼毒百姓，陷害忠良，请陛下明察啊！”
无数人试图向前涌去，手中高举着早已写好的请愿书和弹劾奏章，争先恐后地指责着厂卫的“暴行”。
混乱中，一个胆大包天的国子监监生，竟直接从敲鼓的台子上跳了下来，冲到城楼底下，仰头指着城楼上的崇祯，大声质问道：“陛下！厂卫横行京师，缇骑四出锁拿，朝野人人自危！桩桩件件，陛下可知情？！若知情而纵容厂卫行凶，与那助纣为虐的昏君何异？！若不知情，岂非是被奸佞阉党蒙蔽了圣听？！请陛下降旨，立刻诛杀王承恩、李若链、方正化三贼，以谢天下！”
这番话，形同当面斥责皇帝为昏君，其大胆狂悖，让城楼上的张世泽、李若链等人都勃然变色！
方正化心头火起，但仍想维持秩序，他上前一步，对着下面喊话：“诸位学子，有话好说，冷静！陛下龙体未愈，尔等如此喧哗鼓噪……”
他的话还没说完，就被下面汹涌的骂声淹没了。“死太监滚开！这里没你说话的份！” “阉党祸国，人人得而诛之！” 甚至有人朝着城楼方向吐口水。方正化脸色铁青，他这才真正意识到，在这些自命清高的读书人眼中，无论他做什么，都早已被打上了“宦官”、“奸佞”的标签，根本不可能得到他们的尊重和理解。
李若链更是怒不可遏，他手按腰刀，厉声喝道：“放肆！尔等聚众冲击宫门，鼓噪喧哗，惊扰圣驾，已是死罪！再敢口出狂言，污蔑大臣，锦衣卫……” 他的声音同样被淹没在嘈杂的声浪之中。
崇祯站在城楼上，默默地看着这一切。看着那些平日里温文尔雅的读书人此刻状若疯癫的模样，听着他们不堪入耳的咒骂和自以为是的指控，他的心中没有愤怒，只有一片冰冷的悲凉。“这就是大明的未来？这就是朕要依靠的栋梁？被党争私利蒙蔽了双眼，被虚伪的道德口号煽动，连最基本的君臣之礼、是非黑白都已罔顾……” 他甚至看到了人群中几个熟悉的面孔，都是国子监的监生，本该是天子门生，如今却也混迹其中，被东林党那套说辞操控得如同提线木偶。
他缓缓抬起手，示意安静。或许是皇帝的威严犹在，或许是人们喊累了，喧嚣声渐渐平息了一些。崇祯看着底下那一张张或激动、或愤怒、或期待的脸庞，用一种不带丝毫感情的语调说道：“说完了吗？还有什么冤屈要诉？还有什么奸臣要弹劾？还有什么‘替天行道’的宏愿？一并说了吧，朕听着。”
他的平静，反而让底下的人群有些不知所措。这时，一个穿着巡城御史官服的人排开众人，走上前来，正是车伸。他大概以为皇帝是被众人的声势所慑，准备故技重施，用更激烈的言辞来彻底压垮皇帝。
“陛下！” 车伸的声音异常洪亮，充满了“正义”的控诉，“自陛下登基以来，天灾人祸不断，流寇四起，边疆危急！此皆因陛下疏于朝政，亲近阉宦，堵塞言路，致使忠奸不分，朝纲败坏！如今厂卫横行，民不聊生，怨声载道！若陛下再不幡然悔悟，斩除奸佞，广开言路，体恤臣民，只怕……只怕这大明江山，危在旦夕矣！恳请陛下……”
“住口！” 崇祯猛地一声怒喝，打断了车伸慷慨激昂的“谏言”。他脸色阴沉得可怕，眼神如同要喷出火来，“好一个忧国忧民的车御史！说得真是冠冕堂皇！你以为朕不知道你是什么货色吗？！”
他猛地指向车伸：“李若链！”
“臣在！”
“给朕把这个巧言令色，当众咆哮，蛊惑人心，诽谤君父的奸贼拿下！打入诏狱！严加审问！”
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