左营，北疆的四大主力军营之一，常驻精锐便逾十万。
它与北面的“北营”、东面的“右营”互为犄角，如三颗巨大的铆钉，死死楔在北疆的门户之上，共同构成抵御草原部族的第一道防线。
眼前这座军营，便是这庞大战争机器的重要组成部分。
一砖一木，一兵一卒，都浸透着边塞独有的粗犷与肃杀。
穿过辕门，映入眼帘的是一条笔直的青石主道，直通向军营深处。
道路两旁，是规整划一的营房，灰黑色的屋顶连绵起伏。
一路行去，主道两侧的空阔校场上，景象堪称恢弘。
数以千计身着统一制式玄黑铁甲的将士，正随着震耳欲聋的鼓点与号令进行操练。
目光扫过，九章算律方田卷运转。
瞬间估算出每个方阵的人数、乃至士卒们的呼吸时的真气白雾。
这是长期修炼同种基础军阵功法、且被天道大阵规训到极致的标志。
兵强马壮。
刘莽，便是这座庞大军营的最高长官，左营指挥使。
其权柄之重，麾下精兵之多，在并州地界，堪称真正意义上的“土皇帝”，地位丝毫不亚于一州封疆大吏。
那校尉并未带领我们前往军中大帐，而是进入一条相对僻静的侧道，最终停在一处环境清幽的独立院落前。
“将军就在院内静养，江大人请。”
校尉下马，恭敬引路。
院内陈设简单，颇有几分武人的硬朗，不见太多奢华。
在正厅，我见到了这位“病体沉疴”的左营指挥使，刘莽。
四十余岁，面庞线条刚硬，肤色是常年风吹日晒的古铜色，此刻披着一件厚重的锦缎外袍，靠坐在一张铺着兽皮的宽大座椅上，脸色带着几分失血的苍白。
然而，那双微微凹陷的眼睛，却亮得惊人。
见我步入，刘莽作势要撑起身子，“江监司亲至，末将抱恙在身，未能远迎，失礼了……”
我快走两步，虚扶一下：“刘将军快快安坐！身体抱恙，何必拘泥这些虚礼。是本官听闻将军不适，心中挂念，特来探望，万万不可因此劳了神。”
宾主落座，侍从奉上茶水。
刘莽咳嗽两声，率先开口：“犬子在京中胡言乱语，多亏江监司提点。年少无知，口无遮拦，险些酿下大错。刘某感激不尽，日后定当严加管教，绝不令其再信口雌黄。”
他巧妙地将一场可能涉及“非议钦案”的事态，定性为家务事范畴。
不得不说高明。
我端起茶杯，抿了一口。
茶是军营里最常见的粗梗陈茶，涩味重，香气寡淡，倒也符合边军日常。
刘莽的目光落在我手中的茶杯上，眉头立刻皱起，对着侍从斥道：“混账！江监司何等贵客，怎能用这等粗茶怠慢？去，把本将军珍藏的雾顶青岚取来！”
斥退下人，他又转向我，满是无奈地苦笑一下。
“边军苦寒，不比京城。将士们饷银时有拖欠，粮秣转运艰难，连这待客的茶叶，也……唉，都是刘某无能，让底下兄弟们跟着受苦，也让江监司见笑了。”
我放下那杯粗茶，平静道：“刘将军言重了。茶之好坏，无非解渴。至于边军艰辛，朝廷自有体恤，将军镇守国门，劳苦功高，天下皆知。”
恰在此时，一阵格外嘹亮整齐的喊杀声如潮水般从远处的校场涌来。
声音穿透门窗，旋即又滚滚远去。
那是绝对的力量，也是绝对的秩序。
厅内的空气似乎凝滞了一瞬。
刘莽知道，接下来要聊正事，他挥了挥手，摈退左右，只留下一名亲信幕僚。
我略过一切寒暄，直奔主题：“刘将军，本官此行，是奉掌司钧令，稽查北疆税虫失效一案。案情重大，牵涉国本，有些关节之处，需要将军配合厘清。”
刘莽闻言呵呵一笑，“江监司位高权重，代天巡狩，末将岂敢不配合？左营上下，定当全力协助监司办案。”
他没有说“本将”，而是用了“末将”，姿态放低。
但话里却将“左营”这个整体抬了出来，却又暗含此事“并非我一人之事”的意味。
我不置可否，从袖中取出一张纸条，两指按着，推到他面前。
纸条上，只有四个墨字：朔风商号。
刘莽的目光落在纸条上，思索片刻，然后抬眼看我：
“朔风商号？嗯……似乎有些印象，是北疆那边往来关内关外的一家大商行？怎么，这家商号，与税虫失效有关？”
他在装糊涂。
我语气平淡，“据查，此商号近年来于北疆边境，借皮毛药材生意为幌，暗中运送、夹带、走私诸多违禁之物，次数频繁，数额巨大。”
刘莽眉头微蹙，转向一旁的幕僚：“有这等事？王先生，你可曾听闻？”
那王幕僚立刻躬身，一脸慎重：“回将军，卑职确曾风闻此商号生意做得颇大，但具体有无违禁……此乃地方州府及税关稽查之责，我左营只管防务戍守，对此商贸细情，实不知详。”
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