消息不久便传到了太后耳中，慈宁宫内，檀香袅袅。太后端坐在榻上，身姿依旧挺拔，岁月虽在她脸上刻下了些许痕迹，可那双眼眸，依旧透着精明与锐利。她手中摩挲着那串圆润的佛珠，每一颗珠子在她指尖缓缓滚动，发出轻微的摩挲声，似在为这静谧的宫殿增添几分神秘的韵律。
“皇上让苏公正来做这件事，倒是一步好棋。”太后轻声喃喃，声音仿若从遥远的地方飘来，带着几分捉摸不透的意味。她微微眯起眼睛，脑海中浮现出苏公正那清瘦却坚毅的面容。“苏公正那老头，自打闺女死后，好像不如往日对我热情了。”太后的语气中，隐隐有一丝不满与疑惑。想当初，苏公正为了能在朝堂上站稳脚跟，对自己百般讨好，事事顺从，可自从他那宝贝闺女被斩后，虽说表面上依旧恭恭敬敬，可太后却敏锐地察觉到，那股子热乎劲儿淡了。
太后身旁，蔡嬷嬷垂首而立，大气都不敢出。她知道，太后此刻看似平静，实则内心正翻涌着复杂的思绪。蔡嬷嬷暗自揣测，这苏公正主持挑选暂代官员一事，背后莫不是皇上在刻意制衡太后的势力？林泰贤本就是太后的心腹，此番南下督办水患，朝堂上太后一系的力量本就有所削弱，如今再让苏公正挑选暂代之人，若是他偏向皇上那边，那太后在朝堂的话语权怕是又要大打折扣。
“蔡嬷嬷，”太后突然开口，声音不大，却让蔡嬷嬷猛地一哆嗦。太后手中的佛珠停止了转动，她缓缓抬起头，目光中透着寒意，“去问问那苏老头，他是怎么升到如今职位的。这找人暂代官员职位一事，若办不好，他就随时准备随她那闺女去吧。”太后的语气平淡，却好似裹挟着冰碴子，每一个字都透着威胁。
蔡嬷嬷心中一惊，她太清楚太后这话的分量了。想当初，太后力排众议提拔苏尚书，可不是因为看中他的才能，而是在这过程中留了后手。这些年，太后暗中收集了不少苏尚书贪腐的证据，那些账本、密信，随便拿出一件，都能让苏尚书身败名裂，丢了乌纱帽不说，脑袋都可能不保。如今太后提及此事，显然是对苏尚书挑选暂代官员的事起了警觉，担心他偏向皇上那边，影响太后在朝堂的布局。
“老奴明白，这就去办。”蔡嬷嬷恭恭敬敬地应下，心中暗自揣测，这苏尚书此番怕是要大祸临头了。她小心翼翼地退了出去，脚步匆匆，心里盘算着该如何把太后这隐晦又狠辣的口信带到，既不能让苏尚书觉得是在公然威胁，又得让他清楚事情的严重性。
而此刻，苏尚书还在吏部衙门内，对着一堆官员履历发愁。他丝毫不知，太后那边已经对他起了杀心，一场危机正悄然向他逼近。
夜色如墨，沉甸甸地压在京城的上空。苏尚书拖着疲惫的身躯回到府邸，府门在他身后缓缓关上，隔绝了外界的喧嚣，却关不住那纷至沓来的麻烦。
刚踏入内院，管家便匆匆迎上，神色间满是为难：“大人，今儿个一下来了好些访客，都在前厅候着呢，说是有要事相商。”苏尚书眉头紧蹙，他心里明白，这些人无非是冲着暂代官员职位一事而来，想趁着这个节骨眼儿为自己或亲朋谋个前程。可如今太后施压，皇上也在看，这差事稍有差池，便是万劫不复。
苏尚书强打精神，步入前厅。果不其然，屋内站满了人，见他进来，瞬间七嘴八舌地寒暄起来，阿谀奉承之词不绝于耳。有人说：“苏大人，您此番挑人暂代，可是为朝廷遴选栋梁，往后朝堂的安稳，可全仰仗您啦。”还有人凑上前，低声说道：“苏大人，我那犬子虽说年轻，可才学出众，办事机灵，若能得大人举荐，定能在这紧要关头为朝廷出份力，也能好好报答大人的恩情。”苏尚书面带微笑，一一敷衍着，心里却烦躁不堪。
一个时辰、两个时辰……苏尚书不知应付了多少人，送走一波，又来一波。等把最后一位访客打发走，已然月上中天，夜已深了。他拖着灌了铅似的双腿，回到书房，“扑通”一声跌坐在椅子上，望着案头那堆积如山的官员履历，只觉两眼发花。
就在这时，书房门被轻轻叩响，管家探进头来，神色慌张：“大人，宫里来人，说是太后有口信。”苏尚书心里“咯噔”一下，强撑着起身迎接。蔡嬷嬷走进来，脸上挂着似有似无的笑意，开口道：“苏大人，太后让我问问您，还记得自己是怎么坐到如今这位置的吗？这挑选暂代官员的事儿，您可要好好考量一下。”说罢，意味深长地看了苏尚书一眼，“我就不打扰苏尚书了，娘娘还等着我伺候呢。”旋即转身离去。
苏尚书只觉一股寒意从脚底直窜脑门，后背瞬间被冷汗湿透。他何尝不知太后的手段，那些贪腐的证据就像悬在头顶的利剑，随时可能落下。可若全按太后的意思，提拔她的人，皇上那边又如何交代？朝堂之上，太后占大势，其余大多是瑞王的人。稍有不慎，自己便会沦为众矢之的。
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