崇祯七年腊月二十，刘处直率领义军抵达了汝宁府最东南的新蔡县汝水旁边，这条分隔河南与南直隶的界河，已然在望，跨过它，便是大明财赋重地、冠盖云集的南直隶，传说中的富庶天堂仿佛触手可及。
义军连营数十里，人嘶马鸣，喧嚣震天。中军大帐内，刘处直与张献忠、罗汝才、马守应、贺一龙、贺锦、张一川、刘国能、太平王等几家大掌盘子正在商议下一步动向。
虽然一路势如破竹，官军避战，但下一步究竟该指向何处，是直扑凤阳，还是分掠泗州、盱眙，亦或是南下湖广同高迎祥联营，众人意见并未完全统一，到了这里张献忠也冷静下来了，没有像在鲁山大会时那么激进了，到现在义军对凤阳附近的官军力量其实了解的并不多。
另外攻击皇陵乃是泼天的大罪，一旦做了，就再无回头路，必将引来朝廷最疯狂的报复。
“南直隶是块大肥肉，可也不好下嘴啊。咱老子听说沿江一带官兵船坚炮利，凤阳更是皇陵所在，能没重兵把守，之前说归说，真要到了地方心里还有点没底。”
罗汝才说道：“富贵险中求，只是这凤阳虚实，我等确实不知，咱们出了河南后陈必谦就不会跟着追过来了，但南直隶这里有多少兵马，确实还需要再打探一下，暂时不着急兵进凤阳。”
就在众人议论纷纷，既垂涎南直隶的富庶，又对未知的防御和攻击皇陵的后果心存忌惮之际，李虎突然急匆匆闯入帐内，脸上带着一丝难以置信的兴奋。
“大帅！各位掌盘！帐外来了几个汉子，衣衫褴褛像是逃难的，但身形彪悍，带着兵器伤痕，口音是凤阳那边的人！他们说……说有惊天大事要禀报大掌盘！”
刘处直眉头一皱：“凤阳来的人？莫非是官军的细作？”
“不像！”李虎压低声音，“他们为首的说，他们是凤阳中都留守司官兵，是刚刚兵变逃出来的，有关乎凤阳城生死存亡的天大机密，要献给义军，只求一条活路和一顿饱饭！”
帐内顿时安静下来，所有掌盘子的目光都集中过来。兵变？凤阳守军兵变？这消息太过突兀。
刘处直沉声道：“带他们进来！仔细搜身，分开问话，若有破绽，立刻砍了！”
不一会儿，三个形容狼狈但眼神带着一股狠戾和绝望的汉子被押了进来。他们一进帐就跪倒在地，为首一个脸上带着刀疤的汉子嘶声道：“各位大王！小的们是凤阳留守司的官兵！我等不堪守陵太监杨泽和指挥侯定国的盘剥欺压，已于数日前奋起兵变，杀了侯定国那狗官！”
帐内响起一阵议论声音，杀了卫所指挥使，这可是滔天大罪，抓回去也要夷三族的。
那汉子继续激动地说道：“那杨泽狗太监贪婪暴虐，克扣军饷，役使军士如奴仆，侯定国仗着他的势，更是变本加厉！我等实在活不下去了，才豁出性命反了！如今凤阳城内人心惶惶，官府正在缉拿我等，我等无处可去，听闻义军大王兴仁义之师，一路替天行道，特来投奔！并献上凤阳城的绝密军情！”
刘处直身体微微前倾，声音冰冷而充满压迫感：“哦？绝密军情？你说说看，若有半句虚言，立刻将你们碎尸万段！”
那汉子磕头如捣蒜：“不敢欺瞒大王！小的们句句属实！大王可知，凤阳……凤阳它没有城墙啊！”
“什么？！”这一次，连张献忠都惊得站了起来，“凤阳是太祖皇帝的老家，中都所在，会没有城墙？！”
“千真万确！”另一个逃兵抢着说道：
“太祖爷将凤阳定为中都以彰显皇权根基，刻意不修城墙以展示天下太平、无需设防的自信，到了万历朝，据说有个巡抚想修，结果挖出了不祥之物，就被认为是上天警示，从此再无人敢提修墙之事！如今的凤阳府城，就是依托皇城和一部分旧基址，零零散散有些土垣和栅栏，根本谈不上是城墙！防御还不如一个普通的县城！”
帐内瞬间炸开了锅，所有掌盘子脸上都露出了极度震惊和狂喜交织的神情，大明中都，龙兴之地，供奉着皇陵的重镇，竟然几乎没有像样的城墙？！这简直是天方夜谭！
第三个逃兵补充道，语气带着煽动和怨恨：“而且现在城里乱成一团！杨泽那死太监吓得躲在皇城里不敢出来，巡抚杨一鹏是个庸官，只会写诗作文，不懂军事！
巡按吴振缨是温阁老的同乡，只知道捞钱和巴结上司！兵变之后，城里根本没多少能战的兵，军心涣散，百姓也对官府怨声载道！我们逃出来前，还在路上扔了书信，说要在上元节引义军去攻凤阳，可那帮官老爷根本不信，或者说他们根本没办法，只能当没看见！”
“上元节……”刘处直喃喃道，今天已经是腊月二十，距离元宵节只有十七天了！
“此话当真？！”罗汝才厉声追问。
“若有半句假话，天打五雷轰！我等已是反叛之身，无处可去，只盼义军能打破凤阳，杀了杨泽那狗太监，也让我等出了这口恶气，求条活路！”三个逃兵磕头不止。
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