暮色渐合，河上的画舫次第点起灯火，丝竹管弦之声隔着水汽袅袅传来，为这座六朝金粉地更添几分靡靡的软腻。
苏州城内的喧嚣渐渐沉淀下去，取而代之的是一种属于夜晚的、带着脂粉与酒香的热闹。
博览园早已重归寂静，白日里人流如织的展区此刻只余下几队巡更的兵丁脚步声，以及角落里尚未撤去的彩棚在晚风中发出的轻微猎猎声。
总督开海事宜的临时衙署内，烛火通明，却透着一股与窗外浮华格格不入的清冷。
陈恪负手立于窗前，望着河道上往来穿梭的灯影，脸上看不出什么表情。
连日的“风雅”应酬，并未在他眉宇间留下多少疲惫，反而让那双深邃的眼眸更添了几分沉静，如同古井，波澜不惊，却深不见底。
阿大悄无声息地步入室内，低声道：“伯爷，李府、王家庄园那边，今日依旧没有动静。只是午后，李家的二管家‘偶遇’了周家主绸缎铺的掌柜，在茶楼里‘闲聊’了半个时辰。钱家那边，也有类似的人去过。”
陈恪闻言，嘴角几不可察地勾起一丝极淡的弧度，似是嘲讽，又似是了然。
他缓缓转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影。
“果然……都是成了精的老狐狸。”他声音平静，听不出丝毫意外，“敲打，施压，却依旧按兵不动。他们这是吃准了，只要抱成团，我便奈何他们不得。想用这江南官场惯有的‘拖’字诀，把我的雄心壮志，拖到无声无息，拖到不了了之。”
这局面，与他最初的预想略有出入。
他本以为，对周、钱两家的刻意亲近，至少会引得一两家沉不住气的豪商有所动作，或试探，或反击，只要动了，便有破绽可寻。
却没想到，以李贽为首的核心势力，竟如此沉得住气，选择了最稳妥也最令人头疼的应对——固守阵营，静观其变。
但要说陈恪就此失算了？那却也未必。
高明的棋手，落子从不只看眼前三步。
一招未能引蛇出洞，未必便是败着，或许只是将棋局引入了更需耐心与深意的中盘绞杀。
真正的杀招，往往藏于看似平淡的闲棋冷子之中，待时机一到，方能显出雷霆万钧之力。
陈恪踱回书案前，指尖在摊开的南直隶舆图上缓缓划过，最终停留在东南沿海，那一片犬牙交错的海岸线上。
“阿大。”他声音不高，却带着一种决断的冷意。
“属下在。”阿大立刻躬身，神色肃然。
“传信给赵诚。”陈恪语速平稳，字字清晰，“可以开始弄点动静出来了。记住，尺度要拿捏好，不宜过大，但要足够……疼。”
他略一停顿，补充道：“目标，就选在闽浙交界，李家那条最隐秘的私港附近。货物嘛……挑他们最看重，但又不敢声张的那几船‘南洋特货’。”
“是！属下明白！”阿大眼中精光一闪，毫不迟疑地领命。
他跟随陈恪多年，深知这位年轻人布局之深远，绝非表面可窥见。
赵诚及其麾下精锐锦衣卫，早已如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜行于江西、福建的山水之间，依据陈恪离京前便已掌握的线索，细细摸排这些豪商巨贾们见不得光的走私网络与隐秘路径。
而此刻，正是动用这支奇兵之时。
阿大转身欲走，陈恪却又唤住了他。
“告诉赵诚，动手之前，务必让俞大猷将军‘恰好’收到线报。剿倭平寇，保境安民，乃是俞将军分内之事，我等……只是恰逢其会，提供些许‘便利’罢了。”
“属下明白！定将伯爷的意思，原原本本传达给赵千户！”阿大重重抱拳，随即如同一道融入夜色的轻烟，悄无声息地退出了衙署，去安排那至关重要的信使。
室内重归寂静，唯有烛火跳动，映照着陈恪沉思的面容。
至此，他心中那盘大棋的初步脉络，也清晰地揭示出来。
为何他堂堂靖海伯、钦差总督，身边竟无锦衣卫扈从张扬？
这看似不合常理的安排，实则是陈恪深思熟虑后的一步妙棋，其好处显而易见。
其一，锦衣卫代表的乃是皇权最直接的铁腕与肃杀。
寻常官员见了尚且两股战战，何况是这些家资巨万、底子未必干净的豪商？
若整日被锦衣卫簇拥，只怕陈恪还未开口，那些商人早已吓得魂飞魄散，噤若寒蝉，任何推心置腹的交谈、乃至看似随意的风雅往来都将无从谈起。
褪去这层威慑，他才能以“兵部堂官”、“勋贵伯爷”的相对温和面目出现，降低对方的警惕，方便行事。
其二， 陈恪在苏州、南京，以总督身份公开活动，吸引所有明处暗处的目光，这本身就是一层最好的掩护。
而赵诚率领的锦衣卫精干力量，则如同潜入深水的鱼群，在对手视线之外悄然布局。
当所有人的注意力都集中在陈恪何时“图穷匕见”，如何威逼利诱之时，真正的杀手锏，却可能从他们意想不到的侧翼、从其赖以生存的灰色命脉上，悄然而至。
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