扬州·钞关码头
运河之上，千帆竞渡，樯橹如林。然而今日，所有船只都被勒令泊于外港，唯有一艘悬挂着“钦命总理盐铁税务”明黄大纛的官船，在数十艘快船护卫下，如同巡狩的蛟龙，缓缓驶入扬州钞关内港。
码头上，早已是冠盖云集，彩旗招展。
两淮盐运使司、扬州知府衙门、钞关提举司，乃至地方卫所的大小官员，身着簇新官袍，按品阶高低列队恭候，个个屏息凝神，脸上堆满了谦卑而热切的笑容。
空气中弥漫着香料焚烧的馥郁气息，以及一丝不易察觉的紧张。
船板放下，钦差大臣、都察院右佥都御史鄢懋卿，在亲兵簇拥下缓步登岸。
他面容清癯，眼神清澈，却有一种上位者的气势，带着一种居高临下的审视扫过眼前黑压压的人群。
“下官两淮盐运使司转运使李茂才，率阖属官员，恭迎钦差鄢大人！”为首的盐运使李茂才，一个身材微胖、面皮白净的中年官员，率先撩袍跪倒，声音洪亮而恭敬。
“恭迎钦差大人！”身后官员齐刷刷跪倒一片，山呼声震天。
鄢懋卿微微颔首，虚抬右手：“诸位大人请起。本官奉圣命总理盐铁税务，整顿榷关，清查积欠，事关国用，责任重大。尔等皆是朝廷股肱，望能同心戮力，共襄盛举。”
他声音不高，却带着权力的威严，每一个字都清晰地传入在场每一个官员耳中。
“谨遵钦差大人钧命！”众人再次齐声应诺，这才小心翼翼地起身。
接下来的场面，堪称一场精心编排的“欢迎盛宴”。
鸣锣开道，鼓乐齐鸣，鄢懋卿的八抬大轿在官员们前呼后拥下，浩浩荡荡穿过扬州城最繁华的街道，直抵盐运使司衙门。
沿途百姓被兵丁远远隔开，只能踮脚张望，窃窃私语着这位京城来的“财神爷”。
盐运使司衙门内，更是早已备下丰盛的接风宴。
珍馐罗列，水陆毕陈，丝竹管弦之声不绝于耳。
李茂才等官员轮番上前敬酒，谀词如潮，极尽奉承之能事。
鄢懋卿端坐主位，坦然受之，脸上始终挂着那抹矜持而疏离的笑意。他
带来的锦衣卫随员，则被安排在另一席，同样受到殷勤款待。
严党地盘上的“如鱼得水”与“割肉放血”
对于鄢懋卿而言，巡盐铁税，尤其是在两淮这个盐税重地，本该是件棘手万分、阻力重重之事。
然而，这里是严党的“自留地”。
从盐运使李茂才到下面各分司大使、各钞关提举，十之七八都与严府有着千丝万缕的联系，或是门生故吏，或是利益输送的受益者。
因此，鄢懋卿的到来，非但没有引起恐慌，反而像是给这群“自己人”吃了一颗定心丸。
他们明白，鄢大人此来，固然是要刮地皮，但刮下来的油水，大头终究要流回严阁老的锅里，小头也会分润给他们这些“办事得力”的下属。
只要伺候好了钦差大人，不仅官位无忧，说不定还能借机除掉几个不听话的异己，或者从那些不依附严党的盐商身上再榨出些油水。
“鄢大人，这是扬州府及两淮盐运司近三年盐引、盐课、商税、船钞等项的总账副本，请大人过目。”宴席之后，李茂才亲自捧着一摞厚厚的账册，恭敬地呈到鄢懋卿下榻的驿馆书房。
鄢懋卿随手翻了翻，并未细看。
这些账目，在来之前，严世蕃早已通过秘密渠道给他透了底，哪些是能动的，哪些是虚的，哪些是给嘉靖看的“面子”，哪些是留给严党的“里子”，他一清二楚。
“李大人辛苦了。”鄢懋卿放下账册，端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，“账目嘛，自然是要核的。不过，本官更关心的是……积欠。”他抬眼，目光如电，“据本官所知，两淮盐课历年积欠，数目惊人啊。朝廷用度维艰，边饷、赈灾、宫用，处处等米下锅。陛下为此夙夜忧叹，我等臣子，岂能坐视？”
李茂才心领神会，立刻躬身道：“大人明鉴！积欠之事，下官等亦日夜忧心！奈何盐商疲敝，市面萧条，催缴艰难。不过……”他话锋一转，脸上堆起笑容，“大人奉旨钦差，雷霆手段，定能震慑宵小！下官等已晓谕各总商、纲首，务必在半月内，将历年积欠，按……按大人定下的新章程，如数清缴！绝不敢有半分拖延！”
这“新章程”，自然就是鄢懋卿抵达后，在“详查”账目后，“体恤”盐商不易，却又“为国分忧”而“酌情”提高的税额和罚息。
表面上是“清欠”，实则是巧立名目，狠狠割上一刀。
“哦？”鄢懋卿嘴角勾起一丝满意的弧度，“李大人果然深明大义，雷厉风行。如此甚好。只是……”他放下茶盏，声音转冷，“本官丑话说在前头，若有那等冥顽不灵、心存侥幸、或妄图转移隐匿资产的奸商劣贾，本官也绝不姑息！该抄家的抄家，该流放的流放！朝廷的威严，不容亵渎！”
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