嘉靖背对众人而立，素白道袍的下摆纹丝不动，仿佛连风都不敢惊扰这位帝王。
他抬手轻抚案上那尊青铜仙鹤香炉，指尖在鹤喙处微微一顿。
"都退下吧。"嘉靖的声音如同古井无波。
徐阶的笏板在袖中微微一颤，严嵩的白须在颌下轻抖，高拱的靴底与金砖摩擦出细微声响。
三人齐声告退，鱼贯而出时，余光不约而同扫过仍跪在原地的绯色身影。
黄锦无声地合上雕花木门，将一室静谧留给这对君臣。
陈恪的额头抵在冰凉的金砖上，青砖倒映出他紧绷的下颌线。
忽然，一双云纹皂靴映入眼帘——嘉靖不知何时已踱到他面前。
"起来。"嘉靖的尾音带着奇异的柔和，"坐。"
陈恪抬眼，正对上嘉靖深不见底的目光。
帝王指尖所指处，是方才严嵩坐过的锦凳。
凳面绛红织金，隐隐透出温热——那是内嵌暖炉的特制坐具，整个大明唯有首辅能享此殊荣。
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陈恪喉结微动，撩袍落座时，暖意透过官服渗入肌理。
这不高的温度却烫得他心头一颤，仿佛坐上的是块烧红的烙铁。
嘉靖负手立于窗前，秋阳为他镀上淡金轮廓。
道袍广袖垂落如云，衬得身形愈发清癯。
"陈卿真觉得赵贞吉适合执掌户部？"
这声询问轻若飘羽，却重若千钧。
陈恪的指尖在膝头轻轻一叩，暖凳的热度灼得他思绪格外清明。
"回陛下，臣听闻赵巡抚在应天时..."他故意顿了顿，"曾对人说过'为官当如青松，根扎岩石而叶沐天光'。"
嘉靖的肩背几不可察地一僵。
这句话的玄机他太明白了——青松扎根岩石，暗指赵贞吉不依附任何派系；叶沐天光，则是只效忠天子。
"哦？"嘉靖转身，道袍带起一阵带着丹砂气息的风，"徐阁老的门生，倒有这般见识？"
窗棂的阴影在嘉靖脸上切割出斑驳的光影，那双眼睛在暗处亮得惊人。
陈恪知道，这位帝王最擅长的就是让臣子互相制衡。
徐阶举荐赵贞吉本为控制户部，却不知自己推了颗不听话的棋子。
"松柏之质，经霜犹茂。"陈恪轻声应和，指尖无意识摩挲着暖凳边缘的金线，"赵巡抚在江南理财有方，却从未与富商过从甚密。"
这话点出赵贞吉的能力，又暗示他与江南士绅集团保持距离，而这正是嘉靖最欣赏臣子的地方。
香炉突然爆了个灯花，惊起一缕青烟。
嘉靖的嘴角微微上扬，那道弧度在光影交错间显得格外深邃。
"陈卿看人，向来精准。"他踱到书案前，道袍下摆扫过陈恪的皂靴，"不过..."枯瘦的手指突然按住陈恪肩头，"若此人不堪用，朕可是要寻你问责的。"
这记软刀子刺得陈恪心头一凛。知乎收藏夹《帝王心术解析》自动翻开：【当皇帝让你为他人担保时，通常是在为日后追责埋下伏笔】。
暖凳的温度突然变得灼人。陈恪却仰头露出诚挚笑容："雷霆雨露，俱是君恩。臣愿为陛下试玉烧香。"
"好一个试玉烧香！"嘉靖大笑。
他忽然俯身，龙涎香的气息扑面而来："那朕且问你，两位王爷的课业如何了？"
空气骤然凝固。
陈恪的脊背瞬间绷直。
暖凳的热度此刻成了煎熬，汗珠顺着脊椎缓缓滑下。
他前不久才想起自己还有个"两王讲师"的头衔，而上一次踏入裕王府...还是去年冬日。
"回陛下..."陈恪的喉结滚动了一下，"臣...已有数月未至王府。"
"啪！"
嘉靖一掌拍在紫檀案几上，惊得铜鹤香炉跳起半寸。
道冠垂下的丝绦剧烈晃动，在陈恪眼前划出凌厉的弧光。
"大胆！"
这声怒喝如同九天雷霆，震得窗纸嗡嗡作响。
陈恪立刻从暖凳上滑下，跪在地上，额头重重磕在金砖上。
暖意犹在膝头，寒意却已窜上脊梁。
"臣万死！"
嘉靖的道袍下摆在他眼前剧烈摆动，如同暴风雨中的浪涛。
陈恪能清晰听见帝王加重的呼吸声——一分真怒，九分作态。
"朕将两位皇子托付于你，你竟敢如此轻慢！"嘉靖的声音陡然拔高，"国本大事，岂容儿戏！"
陈恪的手指在掌心中蜷缩。
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"臣知罪。"他重重叩首，抬眸时眼中已盈满"惶恐"，"实因近日为充实内承运库苦思良策，以致疏忽..."
话音未落，嘉靖的呼吸声突然一滞。
"哦？"道袍的摆动幅度肉眼可见地减小，"有何良策？"
陈恪暗松半口气。这位"道士皇帝"对敛财的执着，果然比儿子教育更上心。
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