端午。
龙舟竞渡，艾草飘香，这本该是江南一年中最是热闹风雅的时节。然而，今年的苏州城，即便运河上依旧有几艘龙舟在应景地划过，空气中弥漫的，却不再是米粽的甜香，而是一种火药即将被点燃的、辛辣的焦躁气息。
米价，在过去半个月里，翻了三倍。城中最大的几家绸缎庄和米行，因为东家被“请”去钦差行辕“喝茶”后，再也没回来，纷纷关门歇业。数以万计的伙计、织工、船夫因此失了生计，终日游荡在街头，眼中充满了对未来的迷茫与被剥夺生计的怨气。
“听说了吗？北边来的曹阉，要抢光我们江南的米，运回京城去！”
“何止是米！我听说他放话了，要让所有商铺都‘捐’出七成家产，不然就按谋逆处置！”
“这日子没法过了！这和万历爷那时候的矿监高淮有什么区别！”
这些真假难辨、却极具煽动性的流言，如同看不见的瘟疫，早已在城市的每一个角落里发酵、蔓延，只待一个火星，便能轰然引爆。
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午时三刻，火星，来了。
城东最繁华的玄妙观前，一名正在耀武扬威的东厂番役，在路过一间茶馆时，异变陡生！七八名看似寻常的茶客，猛地从座位上暴起，他们手中没有兵刃，拿的却是磨尖了的竹筷、滚烫的茶壶、甚至卸下来的桌腿！
那名番役猝不及防，当场便被砸得头破血流，还未等他拔出腰刀，数根尖利的竹筷，便已狠狠地刺入了他的眼眶和咽喉！
“东厂番子当街杀人啦！”一名“茶客”在得手后，立刻发出了一声凄厉的、足以让半条街都听到的呼喊。
这声呼喊，如同一个信号。
几乎在同一时间，城西的锦衣卫秘密据点，突然被数十名手持火油瓶的壮汉冲击，熊熊大火冲天而起！
杭州府，正在钱塘江畔观潮的人群中，数千名头裹红巾的漕工，突然发难，他们占领了运河的各个主要关隘，用沉船和铁索，彻底封锁了这条帝国的大动脉，并打出了“清君侧，诛曹贼”的旗号！
松江府，当地的私盐集团，在一位神秘人的组织下，集结了数千亡命之徒，一夜之间，便攻占了官府的所有盐仓，高喊着“夺回我们的盐！”
常州、嘉兴、湖州……江南最富庶的几个核心府县，在这一日，几乎同时爆发了有组织的骚乱与暴动。星火，已成燎原之势！
昆山县。
那个曾因审理陆文昭一案而被打赏了二十大板的知县，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在县衙大堂内团团乱转。他已经收到了苏州城内大乱的消息，也听到了城外那如同闷雷般、越来越近的喊杀声。
城外，数万名被裹挟的流民和各家乡勇，在昆山本地顾家余党和王家分支的带领下，已经将小小的县城围得水泄不通。
“大人！贼人势大，我等……我等守不住啊！”县尉连滚带爬地跑了进来，脸上满是绝望。
知县一屁股瘫坐在椅子上，他知道，自己完了。无论是城破被乱民杀死，还是将来被朝廷以“失地之罪”问斩，都是死路一条。在巨大的恐惧面前，他做出了一个所有无能之辈都会做出的选择。
他下令，打开城门，向“义军”投降。
他天真地以为，这能为自己换来一条活路。然而，当叛军的头领，一位王家的旁系子弟，笑着走进县衙，接过他献上的官印后，回头便对左右下令：“此獠乃朝廷鹰犬，平日鱼肉乡里，罪大恶极。拖出去，斩了！以慰民心！”
在知县那难以置信的、悔恨交加的惨叫声中，昆山，这座距离苏州府最近的县城，彻底陷落。叛军打开府库和粮仓，散发钱粮，彻底掌控了这座城池，也切断了苏州与外界最重要的陆路联系。
噩耗，如同雪片一般，通过东厂设置在各地的秘密信鸽站，不断地传回苏州钦差行辕。
临时指挥所内，气氛压抑得仿佛能滴出水来。
陆文昭手持一支朱笔，在他面前那副巨大的江南地图上，将一个个刚刚收到的、失陷的地名，用血红的颜色，一一圈出。
昆山……陷落。
吴江……县令被杀，府库被抢。
嘉兴……卫所兵变，指挥使投敌。
松江……全境失控。
杭州……运河被断，漕运总督府被焚。
当他画下最后一笔，所有人都面色惨白地看着那张地图。他们惊恐地发现，整个江南最富庶的核心地带，已经变成了一片刺目的红色。而他们所在的苏州府，就像是这片红色海洋中，一座孤零零的、随时会被巨浪吞噬的礁石。
他们，被整个江南，包围了。
就在此时，最后的警报传来。
“报——！督主，大人！城外发现大批叛军主力，正从四面八方，向我等行辕合围而来！打着‘靖难’的旗号，为首者，正是那致仕的前应天巡抚，沈逸！”
曹化淳猛地站起身，冲到墙边，透过窗户向外望去。
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