让我们暂且将建康城内的波谲云诡放在一边，目光转向正火速南下、驰援三吴地区的陈霸先所部。
然而，陈霸先的动作还是慢了一步。叛将任约率领的十万叛军，比他早出发了整整三天。这支主要由江北流民、降卒和地痞无赖组成的军队，一到丹徒（今江苏镇江），便如同挣脱了牢笼的饿狼，迫不及待地亮出了獠牙，开始了惨无人道的“三光”政策——杀光、烧光、抢光！
丹徒乃至其南的晋陵郡（今常州一带）首当其冲。叛军所过之处，村庄化为焦土，百姓惨遭屠戮，财物被劫掠一空。哭喊声、求饶声、狂笑声与建筑燃烧的噼啪声交织在一起，构成了一幅人间地狱的图景。鲜血染红了稻田和水渠，尸体被随意抛掷，任由乌鸦和野狗啃食，场面之血腥，手段之残暴，令人发指。任约大军如同巨大的蝗群过境，留给大地的只有一片死寂和狼藉。
接连的“胜利”和肆无忌惮的抢掠，让任约本就骄狂的心态急剧膨胀。进军丹徒、晋陵的“顺利”，给了他一个致命的错误假象——富庶的三吴地区（泛指太湖流域的吴郡、吴兴、会稽等地）官军孱弱，民风怯懦，简直就是任他予取予求的乐园！在这种盲目的乐观和极度的愚蠢驱动下，任约做出了一个将他推向深渊的错误决定：分兵。
他将麾下的十万人马，分成了九路！除了自己亲自率领的两万算是装备稍好、有一定战斗力的部队作为“主力”外，其余八路各率约一万人马，像撒豆子一样，分散到广阔的三吴地区，继续执行他们“娴熟”的三光政策，企图以最快的速度将这片鱼米之乡洗劫一空。
也不知道是任约过于懒惰，还是他脑子里压根就没有“规划”这个概念，这八路兵马在分散时，竟然没有提前划分好各自的“抢劫片区”！这道愚蠢的命令直接导致了灾难性的后果——大量的叛军像无头苍蝇一样，失去了统一指挥，全凭本能和听闻的“富庶”名声，一窝蜂地朝着最出名、最膏腴的吴兴、会稽地区涌入。
吴兴、会稽，确实是庄园林立，士族云集，积累了几百年的财富令人垂涎。但同样，这些地方豪强，家家都拥有相当数量的私兵部曲，而且绝非乌合之众。这些从东汉、东吴以来就盘踞于此，历经数百年风雨而不倒的家族，深知乱世中武力的重要性，他们的私兵往往训练有素，装备精良，甚至不少将领还懂得行军布阵之法。
起初，这些涌入的、建制混乱的小股叛军还不把这些地方豪强放在眼里。他们常常因为同时看上了一个外表华丽的庄园或者一座储存丰厚的坞堡，自己人先打上一场，来决定这块“肥肉”的归属权。混乱、内讧，成了这些叛军初期的常态。
然而，当他们真正开始攻打这些庄园坞堡时，立刻撞上了铁板！
“放箭！”坞堡墙头上，身着锦袍、却手持强弓的家主或族老冷静下令。
“结阵！长枪在前，刀盾掩护！”庄园外的空地上，穿着统一服饰的私兵部曲在家将的指挥下，迅速结成战阵，步伐沉稳，杀气凛然。
这些叛军很快惊恐地发现，他们面对的绝非温顺的羔羊，而是一头头武装到牙齿的猛虎！豪强私兵利用熟悉的地形，依托坚固的工事，给予了入侵者迎头痛击。叛军们散漫的进攻在这些有组织的抵抗面前，显得不堪一击，常常是一个照面就被打得溃不成军，丢盔弃甲。
抢劫的美梦还没做上几天，形势就陡然逆转。这些分散的叛军非但没有抢到预想中的财富，反而在地方豪强有组织的反击下，成建制的被击溃、俘虏。
凶神恶煞的叛军士兵，转眼间就从抢劫者变成了阶下囚，被绳索串成一串，押解进庄园坞堡，等待着他们的命运，是成为豪强们新的佃户或者奴隶，用余生来偿还他们的罪孽。
坐镇中军的任约，渐渐感觉到了事情不对劲。预想中三吴地区遍地烽火、望风披靡的景象并未出现，反而是一片诡异的“平静”。更让他心惊的是，分兵出去的八路人马，开始陆续失去联系，而且是成建制、整支队伍仿佛人间蒸发一般，音讯全无！派出去的联络斥候也大多一去不回。
一股寒意顺着任约的脊梁骨爬了上来。他知道，出问题了，而且是大问题！但“来都来了”，巨大的投入和贪婪让他不甘心就此退去，他非要亲眼看看，这三吴之地到底藏着什么猫腻，是谁在和他作对！
于是，任约选择了下一个进攻目标——吴兴郡的沈氏。他选择沈氏，自有他的“考量”：沈氏虽然也是地方大族，财力雄厚，但这么多年来，始终被排斥在琅琊王氏、陈郡谢氏那样的顶级上品士族圈子之外，属于“地方豪强”的范畴。在任约看来，这就意味着“底蕴不足”，可能比较好捏。
另外，还有一个任约不知道，或者忽略了的重要情报：沈氏这一家子，在南朝是出了名的“不安分”，族中子弟屡有参与叛乱或政治风波的前科，因此屡遭朝廷打压，在南朝中央一直不怎么受待见。这种“黑历史”，或许也让任约潜意识里觉得沈氏“底气”没那么硬。
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