就在侯景如同困兽般，焦灼地等待那个虚无缥缈的“最佳撤退时机”时，他寄予厚望的侯子鉴及其麾下羯族士兵，正在汉军营寨前承受着巨大的伤亡。
然而，汉军将士们也付出了极大的体力代价。连续高强度的搏杀，让许多士兵手臂酸麻，呼吸如同破风箱般粗重，手中的刀剑早已砍得卷刃，甚至崩出了缺口。风雪依旧，天色却在不经意间渐渐暗淡，临近傍晚。
侯景死死盯着战场，他敏锐地察觉到，汉军的反击力度似乎有所减弱，箭矢的密度也不如之前。“他们也快到极限了！” 这个念头如同闪电般划过他的脑海。他知道，不能再等下去了，必须趁汉军同样疲惫、且天色将晚利于脱离接触的时机撤退。
他立刻招来亲信，沉声道：“射信给慕容绍宗！就说天色已晚，风雪阻隔，将士疲惫，约定明日再决死战！” 这是他惯用的缓兵之计，也是为自己争取撤退时间的幌子。
汉军大营内，慕容绍宗接到了侯景射来的书信。他展开一看，眉头紧锁。身边的梁士彦立刻叫道：“大将军！侯景狗贼定是撑不住了，想跑！不能让他得逞！”
慕容绍宗抬手制止了他，目光扫过周围。将士们虽然依旧肃立，但眉宇间的疲惫难以掩饰，许多人身上带伤，倚着兵器才能站稳。营外的风雪越来越大，能见度极低，此时若贸然追击，确实风险极大。他沉吟片刻，权衡利弊，最终深吸一口气，做出了艰难的决定：“回复侯景，准其所请！明日再战！但命令各部，加强警戒，谨防敌军诈退偷袭！”
收到慕容绍宗同意休战的回信，侯景心中一块大石落地，但脸上不敢有丝毫放松。他立刻下令：“传令各军，保持阵型，交替掩护，缓缓后撤！违令者，扰乱了阵型者，斩！”
侯景军的撤退异常谨慎，甚至可以说是缓慢。他们始终保持着相对严整的防御阵型，弓箭手断后，长矛手在外，仿佛一只缩成一团的刺猬。慕容绍宗在营寨上观望，见对方阵型不乱，知道此时追击，在深雪中必然难以展开，反而可能被其反咬一口，造成不必要的伤亡。他只能眼睁睁看着侯景带着剩下的一万多人马，如同潮水般缓缓退去，消失在茫茫风雪之中。
侯景带着残兵败将撤回五里外那座显得格外凄冷的大营。一进大帐，他挥退左右，独自一人坐在虎皮椅上，内心却如同油煎火燎。清点下来，他只剩下一万出头的人马了，而且士气低落，伤兵满营。淮州无险可守，今日观战，汉军虽然伤亡亦重，但至少还有两万多能战之兵。明日若再战，自己必败无疑！
更让他心惊的是，营外此刻必定布满了汉军的斥候，自己大军一动，绝难瞒过慕容绍宗的眼睛。想要脱身，必须有所舍弃，必须有人留下来断后，吸引汉军的注意力！
这个念头一旦升起，就如同毒蛇般缠绕着他的心。终于，在辗转反侧、内心经历了无数挣扎与算计后，侯景下定了决心。他猛地站起身，脸上露出一丝狠厉决绝的神色。
“传令！所有校尉以上军官，即刻到大帐集合！”
很快，几十名军官惴惴不安地聚集在侯景的大帐内，气氛压抑得让人喘不过气。侯景扫视着这些跟随他出生入死（或者说一起作恶多端）的部下，声音冰冷地宣布了他的计划：“我们必须要撤！但汉军斥候就在外面，大军行动无法隐瞒。需要有人留下来，佯攻汉军大营，拖住他们！”
他指了指案几上一个临时找来的瓦罐，里面放着几十根长短不一的木签。“抽签！生死由命！抽到长签者，率两千弟兄，明日向汉军大营发起决死进攻！为大军南撤赢得时间！”
帐内瞬间一片死寂，随即响起一片压抑的抽气声。所有人都明白，抽到那根长签，就意味着十死无生！
看着部下们战战兢兢、畏缩不前的样子，侯景心头火起，怒骂道：“怎么？都他妈怂了？！当初玩女人、抢财宝的时候，一个个不是挺能耐的吗？现在要你们为老子、为大家挣条活路，就都成软蛋了？！”
没有人敢回话，空气中弥漫着恐惧与绝望。谁都不想死，尤其是这种明知是送死的任务。
侯景见无人主动，眼神一寒，直接强令道：“都给我抽！按官职高低，一个个来！谁敢不抽，现在就以违抗军令论处，就地正法！”
在侯景凶戾的目光逼视下，军官们只得硬着头皮，颤抖着手上前抽取那决定命运的木签。每个人在伸手入罐时都紧闭双眼，心中疯狂祈祷。只有刘淇，内心无比渴望能抽到那根代表“死亡”的长签——这是他唯一能光明正大脱离侯景、投降汉军的机会！
然而，命运仿佛开了一个残酷的玩笑。刘淇抽出的，是一根短短的活签。他怔在原地，心中一片冰凉，巨大的失落感几乎将他淹没。
最终，一个名叫贺莫如那的杂胡校尉，面如死灰，哆哆嗦嗦地抽出了那根比其他签子明显长出一截的“死签”。他双腿一软，差点瘫倒在地。
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