中都皇宫的大殿里，鎏金的龙椅旁多了个紫檀木的座椅，这是窝阔台特意让人打造的，专门给皇太孙忽必烈坐。自从立了忽必烈为皇太孙，窝阔台就常把他带在身边，处理政务时让他旁听，商议军事时让他发言，活像个“贴身小助理”，惹得大臣们私下里都笑称，这是“老皇帝带新徒弟，手把手教治国”。
这天一早，大殿里就聚满了大臣，连驻守西域的速不台、镇守中原的孛鲁都特意赶回中都，窝阔台要召集众人商议“疏通运河”的大事。中原地区自从归了大蒙古国，农田开垦得越来越多，可黄河、淮河一带的运河年久失修，一到雨季就泛滥，冲毁农田不说，还让粮食运输成了难题。
窝阔台坐在龙椅上，指了指地图上密密麻麻的河道，开口道：“咱们统一中原也有好几年了，老百姓种地的积极性上来了，可这运河堵得跟咱们草原上的羊圈门似的，粮食运不出去，雨水排不出去，再这么下去，老百姓该有意见了。今天叫大家来，就是想商量下，怎么把这运河疏通好，让水流通畅，粮食好运，老百姓的日子也能更安稳。”
话音刚落，户部的官员就站了出来，皱着眉头说：“陛下，疏通运河可不是小事啊！黄河、淮河这两段，光是清淤就得几十万民夫，还得买工具、备粮草，算下来得花不少银子，国库现在虽然充盈，但一下子拿出这么多，怕是会影响其他地方的开支。”
这话一出，大臣们都纷纷点头，谁都知道疏通运河是好事，可一提到“花钱”“征民夫”，大家就犯了难，毕竟之前打仗已经耗了不少人力物力，要是再大规模征调，怕老百姓吃不消。
速不台也开口道：“陛下，西域那边刚稳定下来，我手下的士兵还得盯着中亚的小国家，要是从西域调民夫过来，怕西域会出乱子；中原这边，孛鲁将军还要防备南宋的残余势力，民夫征多了，种地的人少了，明年的收成怕是会受影响。”
大臣们你一言我一语，讨论了半天，也没拿出个靠谱的主意，大殿里的气氛渐渐变得沉闷起来。窝阔台叹了口气，转头看向坐在旁边的忽必烈，笑着说：“忽必烈，你跟着听了半天，也说说你的想法，不用怕说错，就当是练手了。”
众人的目光一下子都集中到了忽必烈身上，此时的忽必烈已经二十出头，长得高大挺拔，眉眼间既有拖雷的勇猛，又有窝阔台的沉稳，这些年跟着木华黎学政务、跟着博尔术学军事，早就不是当年那个只会跟在伯父身后的少年了。
忽必烈站起身，对着窝阔台躬身行了一礼，然后走到地图前，指着黄河和淮河的交汇处，开口道：“伯父，各位大人，我觉得疏通运河，不一定非要‘全面开花’，咱们可以先挑最要紧的地方下手，既省人力，又省银子。”
他顿了顿，继续说道：“黄河下游的开封到徐州段，还有淮河的淮安到扬州段，这两段运河最堵，也最影响粮食运输和排水，咱们先集中力量疏通这两段。至于民夫，不用从西域调，也不用强行征调中原的农民，可以让各地的囚犯、还有之前南宋的残余士兵来干活，给他们发粮食，要是干得好，囚犯可以减刑，士兵可以编入后备军，这样既解决了民夫的问题，又能稳定人心。”
大臣们听了，都眼前一亮，之前大家都想着“征民夫”，却忘了还有囚犯和残余士兵这股力量，既不用麻烦老百姓，还能让这些人“改过自新”，简直是一举两得。
忽必烈又接着说：“还有银子的问题，除了国库拿出一部分，咱们还可以让中原和南宋地区的商人捐钱，告诉他们，运河疏通后，粮食和货物运输更方便了，他们的生意也能更好做，捐钱多的商人，可以给他们免几年的赋税，或者授予他们‘荣誉商户’的称号，让他们有面子，也愿意捐钱。”
“好！好主意！”窝阔台一下子就坐直了身子，拍着龙椅扶手说，“忽必烈这想法，比咱们这些老骨头想得还周全！既不用折腾老百姓，又能解决人力和银子的问题，还能稳定人心，真是个好办法！”
木华黎也笑着说：“陛下，皇太孙这几年进步太快了！不仅懂政务，还懂民心，知道老百姓最怕什么，最需要什么，有先帝和睿宗的风范，以后肯定能成为一个好皇帝！”
大臣们也纷纷附和，对着忽必烈称赞不已，之前还有些大臣觉得，忽必烈年纪小，没什么经验，现在一看，人家不仅有想法，还很务实，比不少老臣都强。
忽必烈有些不好意思地笑了笑，说：“伯父，各位大人，我也是跟着伯父和各位大人学的，要是有什么不对的地方，还请大家多指点。”
“谦虚是好事，但也不用太谦虚！”窝阔台笑着说，“就按你说的办！木华黎，你负责安排各地的囚犯和残余士兵，给他们分配任务，保证他们的粮食供应；耶律楚材，你负责联系商人，制定捐钱的奖励政策；孛鲁，你负责在中原地区巡查，防止有人趁机作乱，保障疏通运河的顺利进行；速不台，你先回西域，等运河这边稳定了，再派人支援你。”
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