可边境的事，又给了赵恒一个措手不及。咸平六年（公元1003年）春天，契丹萧太后经过几年的准备，国力和兵力都恢复得差不多了。她知道，大宋的新皇宫刚建好，肯定还没做好北伐的准备，是攻打大宋的好时机。她亲自率领二十万辽军，兵分三路南下，东路军攻打瀛州，中路军攻打定州，西路军攻打代州，目标是一举突破大宋的北方防线，直达汴梁。
消息传到汴梁，赵恒刚放松的神经又紧绷起来。他连夜召集大臣们开会，商议对策。“陛下，契丹这次来势汹汹，咱们不能掉以轻心！”李继隆站出来，脸色凝重，“臣愿率领十万大军，前往定州抵挡辽军的中路军；杨延昭将军守莫州，抵挡辽军的东路军；杨延浦将军守并州，抵挡辽军的西路军，三路守军互相呼应，定能打退辽军！”
杨延昭此时正好在汴梁汇报工作，他也站出来：“臣愿守莫州！臣定能打退辽军的东路军，不让他们南下半步！”
赵恒点了点头：“好！就按你们说的办。传朕旨意，李继隆为定州都部署，率领十万大军守定州；杨延昭为莫州都部署，率领一万五千大军守莫州；杨延浦为并州都部署，率领三万大军守并州；赵普，你负责留守汴梁，处理朝政，保证粮草供应；张咏，你负责调动粮草，支援前线。”
将领们领了旨，纷纷率军出发。杨延昭出发前，特意去了天波府，看望佘太君。佘太君拉着他的手，眼里满是担忧：“延昭，这次契丹来势汹汹，你一定要多加小心，保护好自己。娘在家里等你回来。”
杨延昭点头：“娘，您放心！儿子一定会平安回来，还会打退辽军，为爹和弟弟报仇！”
佘太君从怀里拿出一个平安符，挂在杨延昭的脖子上：“这是娘去相国寺求的平安符，能保佑你平安无事。你带着它，就像娘在你身边一样。”
杨延昭紧紧握住平安符，心里满是感动。他跪在佘太君面前，磕了三个头，然后起身，翻身上马，朝着莫州方向疾驰而去。
杨延昭回到莫州后，立刻召集将领们开会。“兄弟们，萧太后亲自率领二十万辽军南下，东路军由耶律休哥率领，大约有五万兵力，很快就会攻打莫州。咱们虽然只有一万五千兵力，但莫州的城防已经加固过，粮草也够吃，只要咱们团结一心，就一定能守住莫州！”
周信皱了皱眉：“将军，辽军五万，咱们才一万五千，兵力悬殊太大了。而且辽军这次是萧太后亲自指挥，肯定会有很多计谋，咱们得小心应对。”
杨延昭点了点头：“你说得对。耶律休哥之前两次被咱们打败，这次肯定会吸取教训，不会再轻易中咱们的埋伏。咱们不能只靠埋伏，还要加固城防，准备好足够的弓箭、滚木和石头，跟辽军打持久战，消耗他们的粮草和体力。”
接下来的几天，杨延昭带着士兵们日夜不停地加固城防，还在莫州城外挖了三道护城河，设置了很多陷阱。百姓们也主动来帮忙，有的搬石头，有的送粮食，有的给士兵们缝衣服。莫州城里，到处都是忙碌的身影，却没有一丝慌乱——大家都相信，有杨延昭在，一定能守住莫州。
没过多久，耶律休哥率领的辽军东路军就到了莫州城下。他看着眼前加固过的莫州城，还有城外的三道护城河和陷阱，心里暗暗吃惊——他没想到，杨延昭居然准备得这么充分。
“杨延昭这小子，还真有两下子！”耶律休哥坐在马上，冷笑着说，“不过，就算他准备得再充分，也挡不住我五万辽军！传令下去，明天一早，全力攻城！”
第二天一早，辽军就开始攻城。他们推着新造的攻城塔，扛着云梯，朝着莫州城墙冲来。杨延昭站在城楼上，手持长枪，高声喊道：“放箭！扔滚木！扔石头！”
城墙上的宋军士兵纷纷放箭，扔滚木、石头。辽军的攻城塔刚靠近护城河，就掉进了陷阱里，里面的士兵摔得粉身碎骨；云梯刚架到城墙上，就被宋军士兵用钩子勾住，掀翻在地。辽军士兵一个个倒下，可后面的士兵还是源源不断地冲上来。
战斗从早上一直打到中午，辽军死伤惨重，却连莫州的第一道护城河都没越过。耶律休哥气得吹胡子瞪眼，下令暂停攻城，在城外扎营。
晚上，耶律休哥在中军大帐里，看着伤亡名单，心里很是着急。他知道，再这么打下去，辽军的伤亡会越来越大，粮草也会不够用。他想了想，决定用“声东击西”的计策——假装攻打莫州的东门，吸引宋军的注意力，然后派一支精锐部队，从莫州的西门偷袭，打开城门。
第二天一早，耶律休哥率领大部分辽军，猛攻莫州的东门。杨延昭果然上当，把大部分士兵都调到了东门，防守东门。耶律休哥见杨延昭上钩，偷偷派了一支五千人的精锐部队，绕到莫州的西门，准备偷袭。
可他没想到，杨延昭早就料到他会用“声东击西”的计策，在西门也留了足够的兵力，还设下了埋伏。辽军的精锐部队刚到西门，就被宋军士兵包围了。
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