上回书说到，黄巢起义像一把烧红的烙铁，在大唐的胸膛上烫出个窟窿。唐僖宗带着宦官往四川跑时，连玉玺都差点落在路上；朱温踩着旧主黄巢的尸骨，在汴州筑起了自己的巢穴；李克用的沙陀铁骑在河东扬起烟尘，马蹄声里全是对朱温的恨意。长安城的龙椅空了，那把镶嵌着十二颗珍珠的坐具，在落日余晖里泛着冷光，像一块扔进饿狼群里的肥肉——藩镇的节度使们磨亮了刀，宦官们在暗处调兵，连江南的盐商都偷偷往军镇送钱，谁都想在这场权力盛宴里分一杯羹。
而最饿的那匹狼，当属朱温。这砀山出来的地痞，早年给地主放牛时，最大的梦想不过是能顿顿吃上白面馒头；跟着黄巢起义时，也只敢盼着能当个小校尉。可乱世是所最好的学堂，他在刀光剑影里学会了三件事：够狠、够滑、够能忍。
为了“够狠”，他敢在同州亲手斩了黄巢派来的监军，提着人头去降唐；为了“够滑”，他能在李克用的沙陀铁骑逼近时，连夜给唐僖宗上表“愿为陛下镇守孤城”，转头又给李克用送去美女和珠宝，说“误会一场”；为了“够忍”，他能在汴州被围时，啃着树皮给各路藩镇写信求援，哪怕对方回信里把他骂成“反骨仔”，他也能笑着说“骂得对，骂得对”。
等唐僖宗病死，弟弟唐昭宗继位时，朱温已经把河南、山东踩在了脚下。他的宣武军里，既有投降的黄巢旧部，也有收编的藩镇精锐，甚至还有从河北招来的契丹勇士，号称“百万之众”。这时候的他，早已不是那个需要靠背叛上位的小将——他在汴州盖起了比长安皇宫还气派的府邸，让唐朝的宰相给他当军师，连皇帝派来的使者，见了他都得行三跪九叩大礼。
唐昭宗是个想干实事的皇帝，登基后想重振皇权，可手里没兵没粮，只能看着朱温一点点蚕食天下。有回他偷偷给李克用写信，封在蜡丸里送出长安，让他“速来勤王”。可蜡丸刚出潼关，就被朱温的人截了下来。朱温看着信上“朱温贼子，必为国患”的字样，冷笑一声，直接把送信的太监剁了，头挂在汴州城门上。
没过多久，朱温就带着大军闯进了长安。他没急着称帝，而是先把宫里的宦官杀了个干净——那些当年在唐僖宗面前作威作福的太监，被他用铁丝串着脖子，拖到长安城的大街上游行，百姓们扔石头、吐唾沫，没人可怜。接着，他又把朝廷里跟李克用交好的大臣抓起来，说他们“通敌叛国”，一股脑全砍了。唐昭宗看着空荡荡的朝堂，坐在龙椅上直发愣，朱温却走到他面前，假惺惺地说：“陛下，这些人都是奸佞，老臣替您除了祸害。”
唐昭宗只能点头：“全靠朱爱卿费心。”可夜里睡不着时，他总摸着枕头底下的匕首——那是他防身用的，却连拿出来的勇气都没有。
光控制长安还不够，朱温嫌这地方离李克用太近，干脆逼着唐昭宗迁都洛阳。迁都那天，他让人把长安的宫殿拆了，木料顺着渭水往下运，百姓们被捆着绳子，像赶牲口似的往洛阳走。有个老匠人舍不得离开祖宅，趴在地上哭，被朱温的士兵一鞭子抽得满嘴是血：“哭什么？到了洛阳，有你们好日子过！”可谁都知道，这一去，长安就成了废墟，大唐也离咽气不远了。
到了洛阳，唐昭宗彻底成了傀儡。朱温想让他给谁封官，他就得写圣旨；想让他骂哪个藩镇，他就得在诏书上骂。可即便这样，朱温还是觉得碍事。天佑元年（公元904年）的一个深夜，几个士兵翻墙闯进皇宫，把睡梦中的唐昭宗杀了。朱温听到消息，趴在地上哭天抢地：“陛下啊！是谁害了您啊！”可眼里却一点泪花都没有。
他立了个十三岁的孩子当皇帝，就是唐哀帝。这孩子每天除了签字盖章，啥也不敢管。大臣们见了朱温，都喊“相国千岁”，没人再提“陛下”。洛阳城里的百姓，早就不把自己当唐朝人了——他们说“咱们是大梁的子民”，虽然朱温还没改国号，可谁都知道，这层窗户纸，捅破是迟早的事。
李克用在河东听说唐昭宗被杀，气得独眼流血，带着沙陀铁骑南下，想跟朱温拼命，可打了几仗都没占到便宜，最后在忧愤中病死了。临终前，他把儿子李存勖叫到跟前，拿出三支箭：“一支射朱温，一支射契丹，一支射幽州的刘仁恭，爹没完成的事，你得替爹完成！”李存勖跪在地上，咬着牙接了箭。
而朱温呢？他看着唐哀帝越来越碍眼，终于在天佑四年（公元907年）逼着这孩子禅位。登基那天，他穿着十二章纹的龙袍，站在洛阳的天坛上祭天，国号“大梁”，改元开平。站在他身边的唐朝旧臣，有的低头流泪，有的强装笑脸，可谁都不敢吭声。
大唐，这个存在了二百八十九年的王朝，终于咽下了最后一口气。朱雀大街上的石狮子，见证了贞观之治的繁华，见证了安史之乱的战火，也见证了这一刻的落幕——它们的眼睛被岁月磨得模糊，像在为一个时代默哀。
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