可边境的战事容不得她沉溺悲伤。孙万荣趁胜攻陷了幽州，兵锋直指赵州。武皇只能咬着牙，再次下旨征兵，调遣各地粮草支援前线。看着户部呈上的账单——军饷、粮草、军械，每一笔都像流水一样花出去，国库的银子肉眼可见地减少，她不由得皱紧了眉头，指尖在案上轻轻敲击：这仗，再打下去，国库怕是要空了……。
四、李唐旧臣的蛰伏：张柬之的"退休计划"与神龙政变的伏笔
武皇的铁腕像一张密不透风的网，罩在洛阳城的上空。李唐旧臣们在朝堂上低眉顺眼，见了武皇的面首都得弯腰行礼，可袖口底下，攥着的拳头从未松开。老臣张柬之就是这伙人的主心骨，他借着年事已高的由头，奏请“告老还乡”，武皇见他头发都白了大半，便准了。可谁也不知道，他那处位于洛阳城外的农庄，早已成了秘密据点。
这日午后，农庄的柴房里，张柬之指着窗外田地里沉甸甸的麦穗，对桓彦范、敬晖等人说：“你们看这麦子，青的时候割下来，只能当草喂牛；得等它熟透了，颗粒饱满了，才能磨成面。咱们现在就像这没熟的麦子，急不得。”他用烟杆敲了敲地面，“武皇虽老，耳目还尖着呢，来俊臣的徒子徒孙到处都是，咱们但凡走漏半点风声，就是满门抄斩的下场。”
桓彦范性子急，忍不住攥紧拳头：“可再等下去，怕夜长梦多啊！听说武皇近来总跟二张（张易之、张昌宗）商量立储的事，万一真把武三思立为太子，咱们这辈子都没指望了！”
张柬之摆了摆手：“放心，狄仁杰大人在世时，早把根基铺好了。羽林卫里有咱们的人，各州刺史也多是心向李唐的，再等等，等武皇那口气泄了，就是咱们动手的时候。”
那年武皇生辰，张柬之借着送寿礼的机会，进了趟宫。他捧着一只玉如意，跪在地上说：“陛下洪福齐天，臣无以为报，只盼陛下圣体安康。对了，老臣前些日子听房州来的人说，庐陵王（李显）在那边过得清苦，连件像样的棉袍都没有……”
话没说完，就见武皇端着茶杯的手顿了顿，眼神“唰”地冷了下来，像淬了冰：“张爱卿，管好你自己的事。庐陵王是朕的儿子，他的事，轮不到外人操心。”
张柬之吓得额头瞬间冒了层冷汗，赶紧磕头：“臣失言，臣罪该万死！”退出宫殿时，他后背的朝服都被汗湿透了。回到农庄，他把众人叫到一起，脸色凝重：“看来陛下对李氏子孙还是防着的，二张又在旁边吹耳边风，咱们不能再等了，得加快准备！”
而远在房州的李显，这些年过得像惊弓之鸟。他被废后贬到这偏远之地，日子本就清苦，更怕的是武皇哪天不高兴，一道圣旨取他性命。每次听说洛阳来人，他都吓得浑身发抖，抱着柱子就要撞头：“完了完了，母后这是容不下我了，肯定是来赐死我的！”
妻子韦氏总是死死抱住他，哭着劝：“殿下，先别慌！使者还没开口呢，说不定是好事呢？万一……万一陛下想通了，要召咱们回去呢？”
就这样，李显在恐惧和期盼中熬过了十几个春秋。他住的房子漏雨，穿的衣服打补丁，连出门买块布料都得看地方官的脸色。他以为自己这辈子就困死在这穷乡僻壤了，却不知道，洛阳城里那伙老臣，正悄悄为他铺一条重返帝位的路。命运的齿轮，已在他看不见的地方，缓缓转动起来。
五、后宫暗涌：太平公主的崛起与武氏家族的挣扎
太平公主打小就是紫微宫里的“小凤凰”。才五六岁时，就穿着武官的小铠甲，在殿上转着圈跳舞，银铃似的笑声洒满殿堂。武皇把她搂在怀里，捏着她的小脸笑：“我的女儿，比男孩子还机灵，将来定是个有大出息的！”这话倒真没说错，太平公主长大成人后，眉眼间既有母亲的果决，又带着几分女子的柔韧，成了武皇身边最得力的“左右手”。
她深谙讨母亲欢心的门道——武皇爱佛法，她就耗巨资修寺庙，亲自去白马寺礼佛；武皇烦朝臣啰嗦，她就陪在御书房，说些宫外的趣闻解闷。可转身，她就穿着便服去平康坊的茶馆，听官员们私下议论朝政，遇到心向李唐的，便悄悄递个眼色，留下句“改日府中品茶”。武三思想巴结她，托人送来一箱西域的夜明珠，她笑着让人原封不动送回去，只带了句话：“表哥，咱们都是自家人，谈这些就生分了。往后朝堂上的事，还要多仰仗表哥帮衬呢。”这话绵里藏针，既没驳了武三思的面子，又暗暗划清了界限。
但太平公主心里跟明镜似的——自己血管里流的是李家的血。夜深人静时，她会对着铜镜里的自己说：“我是高宗和天后的女儿，终究是李家的人。”她私下里和张柬之等老臣往来密切，常在府中设密宴，屏退左右后，压低声音说：“武氏子弟狼子野心，你们要多做准备，我在宫里为你们留意动静。”她还拉着驸马薛绍进了阵营，薛绍是李世民的外孙，本就心向李唐，却还是犹豫：“公主，这可是掉脑袋的事，万一……”
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