且说上回书中所讲之事，武媚娘趁着嵩山封禅之机，在天下人面前大肆卖弄，可谓是出尽了风头，狠狠地刷了一波存在感。这一举动，不仅让朝堂上下的官员们嗅到了一丝异样的气息，就连民间百姓也都开始对这位皇后娘娘另眼相看了。
然而，就在这看似平静的表面下，实则暗潮涌动。李治的身体状况每况愈下，一日不如一日，而武媚娘的野心却如同那发了酵的面团一般，愈发膨胀，已经到了一发不可收拾的地步。
面对这样的局面，李唐宗室的那些老少爷们儿终于坐不住了。他们深知，若再任由武媚娘如此放肆下去，恐怕这李唐江山就要易主了。于是，一场围绕着皇位归属的终极对决，就这样在暗地里悄然拉开了帷幕。
一、病榻前的权力交接：李治最后的无奈与挣斗
弘道元年（公元683年）的冬天，洛阳紫微宫像是被无形的寒霜裹住了。甘露殿的朱漆门窗紧闭着，却挡不住殿内弥漫的苦涩药味——那是人参、当归与各种珍稀药材熬煮多日的味道，浓得化不开，像一层沉甸甸的阴霾压在每个人心头。
李治躺在铺着厚厚龙锦褥的榻上，锦褥的明黄与他蜡黄的脸色形成刺目的对比。曾经能弯弓射猎的手臂此刻瘦得只剩一把骨头，连抬手抚摸鬓角的力气都没了，指节却因为用力而泛白，死死攥着宰相裴炎的手腕。他的呼吸微弱得像风中残烛，每一次吸气都带着胸腔里沉闷的咳喘，说话时气若游丝，字句断断续续：“裴爱卿……朕这身子……怕是撑不住了……”
裴炎眼眶通红，握着皇帝枯瘦的手哽咽道：“陛下吉人天相，定会好起来的！”
李治却虚弱地摇了摇头，浑浊的眼睛望着殿顶的描金藻井，那里曾是他少年时仰望的辉煌。“太子李显……仁厚……只是年轻……以后……大唐的江山……就靠你辅佐他了……”他说着，忽然用尽全身力气转头，目光落在侍立一旁的武媚娘身上。
武媚娘穿着一身素色宫装，发髻上只簪了支玉簪，往日里锐利的眼神此刻蒙上了一层水雾。李治望着她，那眼神复杂得像一团乱麻——有夫妻间的依赖，有对她才干的认可，更有一丝难以言说的忧虑。“皇后……你……”他顿了顿，呼吸愈发急促，“你也要……好好辅佐太子……莫要……让朕失望……”
武媚娘上前一步，轻轻握住他另一只手，那只手曾在朝堂上批阅奏折，也曾在后宫里为她簪花。她的声音带着刻意压制的颤抖：“陛下放心，臣妾定会护好太子，守好这大唐江山。”指尖触及的皮肤冰凉，让她忍不住收紧了手指。
李治像是松了口气，紧绷的身体缓缓松弛下来，握着两人的手慢慢垂落，眼睛永远地闭上了。殿内先是死一般的寂静，随即爆发出压抑的哭声，裴炎伏地恸哭，内侍们跪了一地，唯有武媚娘站在榻边，脸上的泪痕还未干，眼底的悲戚却已悄然褪去。
不过片刻，她转过身，对着一众哭红了眼的大臣，声音陡然转冷，带着不容置疑的威严：“陛下驾崩，国不可一日无主，眼下国事为重。即日起，太子李显监国，朝中一应事务，先报本宫过目！”
裴炎猛地抬头，泪痕未干的脸上满是错愕。按礼制，新君监国当自主朝政，皇后岂能干预？他张了张嘴，刚要说出“皇后此举于礼不合”，却对上武媚娘投来的目光——那眼神冰冷如刀，带着多年执掌内宫的狠厉与威慑，仿佛在说“谁敢多言”。裴炎喉咙一紧，到了嘴边的话终究咽了回去，只是重重叩首，算是默认了。
李显即位那天，长安城的太极宫鼓乐齐鸣，他穿着崭新的龙袍，一步步踏上丹陛时，脚底板都透着兴奋。当了这么多年太子，终于轮到自己坐龙椅了！他心里盘算着要提拔一批心腹，要做几件大事让满朝文武看看，他李显不是任人摆布的傀儡。
可现实给了他狠狠一击。上朝时，他刚说要减免关中赋税，武媚娘的声音就从珠帘后传来：“陛下年轻，不知国库艰难。此事需与户部再议，不可贸然下诏。”他想任命老部下为京兆尹，珠帘后又轻飘飘一句：“此人资历尚浅，恐难担此重任，改任刺史历练一番吧。”
一连几日，李显的政令要么被驳回，要么被改得面目全非，他这皇帝当得比太子还憋屈。这天朝会，他实在按捺不住，当众提出要提拔岳父韦玄贞为侍中——那是门下省长官，相当于宰相之职。
话音刚落，裴炎立刻出列反对，声音洪亮：“陛下，韦玄贞不过是个从五品的普州参军，既无开国之功，又无治世之绩，骤然提拔为侍中，恐难服众，还请陛下收回成命！”
李显本就憋着一肚子火，听裴炎当众顶撞，顿时炸了毛。他猛地一拍龙椅扶手，霍然起身，年轻气盛的脸上满是怒意：“朕是皇帝！朕想提拔谁就提拔谁！别说一个侍中，就算把这天下送给韦玄贞，又有何不可？”这话像一颗炸雷在殿上响起，百官瞬间噤声。
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