这场内乱让中原大地生灵涂炭，据史料记载，战争导致数十万人死亡，无数村庄化为废墟，农业生产遭到严重破坏。更为致命的是，西晋王朝的军事力量在这场内耗中几乎消耗殆尽，给了北方少数民族可乘之机。匈奴贵族刘渊自幼熟读《孙子兵法》《史记》，他敏锐地察觉到西晋的虚弱，于公元304年在左国城（今山西离石）自称汉王，建立汉国（后称前赵），正式拉开了"五胡乱华"的序幕。
公元311年，震惊天下的"永嘉之乱"爆发。匈奴汉国皇帝刘聪派大将呼延晏、刘曜率军攻打洛阳。晋军在长期内乱后早已不堪一击，经过数轮激战，洛阳城破。匈奴军队进城后烧杀抢掠，无恶不作，不仅纵火烧毁了大量宫殿，还屠杀了三万多无辜百姓。晋怀帝司马炽被俘，随后被押往平阳（今山西临汾），西晋的都城沦陷，标志着西晋在北方的统治濒临崩溃。
洛阳失陷的消息传到长安，整个城市陷入了恐慌。此时的长安，已经是西晋在北方仅存的重要据点。琅琊王司马睿的管家正在仓库里清点金银财宝，准备随时跟随主人南渡。突然，太傅鞠允冲了进来，一把抓住管家的衣领："别数了！快去找司马邺！陛下有旨，让他继位！"管家目瞪口呆："那个天天在城墙根讨饭的小崽子？"
仓促举行的登基大典堪称西晋史上最寒酸的仪式。太极殿的屋顶已经漏了大半，寒风直接灌进殿内；龙椅上结满了厚厚的蛛网，擦拭了半天才勉强露出轮廓；司马邺穿着临时拼凑的龙袍，宽大的衣袖不停地滑落，脚上的靴子足足大了三个码。当侍中颤抖着双手递上传国玉玺时，少年突然放声大哭："我不要当皇帝！刘渊的骑兵会把我烤成肉串！"太傅鞠允蹲下来，强装镇定地安慰道："陛下别哭，等您长大了，定能骑着汗血宝马，把匈奴人打得屁滚尿流！"这句哄小孩的话，竟成了满朝文武最后的精神寄托。
朝堂议事时，司马邺完全是个摆设。有一次，大臣们就是否迁都汉中展开激烈争论。一派认为长安已经危如累卵，必须尽快南迁保存实力；另一派则坚持固守长安，等待勤王军队。双方越吵越凶，甚至有人拔出佩剑对峙。躲在龙椅后的司马邺被吓得瑟瑟发抖，大将军索綝无奈地将他拽出来："陛下，您倒是说句话啊！"少年抽着鼻子，怯生生地说："要不...咱们抓阄决定？"此言一出，满朝文武面面相觑，偌大的朝堂陷入了诡异的寂静。
此时的北方，局势愈发严峻。羯族首领石勒在河北地区崛起，他率领的军队纪律严明，战斗力极强。石勒原本是个奴隶，凭借着卓越的军事才能和果断的决策力，逐渐建立起自己的势力。他与匈奴汉国时而合作，时而对抗，不断扩张地盘。在石勒的进攻下，西晋在黄河以北的领土几乎全部丧失。而在江南，琅琊王司马睿在王导、王敦等世家大族的支持下，正在积极筹备建立新的政权，对长安的困境几乎不闻不问。
二、长安城的"末日求生指南"
建兴四年（公元316年）的长安，俨然成了一座人间炼狱。自从匈奴汉国大将刘曜率军围城后，城外的粮食补给线被彻底切断。据《晋书》记载，当时长安城内米价暴涨，一斗米竟卖到二两黄金，普通百姓根本无力购买。御膳房的御厨们早已放下菜刀，转而在皇宫里设陷阱抓老鼠。有个御厨好不容易抓到三只肥大的田鼠，兴奋地向司马邺邀功："陛下，这可是红烧、清蒸两相宜的上等食材！"少年盯着老鼠抽搐的尾巴，胃里一阵翻涌，却不得不强装镇定："朕...朕要吃糖醋口味的。"
城外的刘曜玩起了残酷的心理战。他每天命士兵推着装满粮食的大车在城下缓缓而行，同时大声吆喝："拿公主换十石小米！拿玉玺换百头牛！"城内的百姓饿得两眼发绿，真的有人抱着年幼的女儿冲到城门口，却被守城士兵用弓箭强行驱赶。司马邺趴在城墙上目睹这一切，心中充满了绝望，他转头问身边的太监："如果朕把自己绑了送出去，能换多少粮食？"
长安城的"以物易物"市场上演着一幕幕荒诞剧。有人用祖传的玉佩换了半袋麸皮，有人用祖宗牌位换了三个发霉的馒头。一个书生抱着《论语》在街边叫卖："圣人之言，换一碗稀粥！"结果被饥民一拥而上，将书撕碎塞进嘴里，边嚼边骂："什么之乎者也，还不如树皮顶饿！"
就在长安被困的同时，北方局势发生了巨大变化。匈奴汉国皇帝刘聪病死，其子刘粲继位。然而，刘粲荒淫无道，很快被外戚靳准发动政变杀害。靳准大肆屠杀刘氏皇族，甚至挖掘刘渊、刘聪的陵墓。镇守长安的刘曜得知消息后，立即率军东进平叛，并在赤壁（今山西河津西北）称帝，改国号为赵，史称前赵。与此同时，羯族石勒也在襄国（今河北邢台）自称赵王，建立后赵。前赵和后赵为了争夺北方霸权，展开了激烈的争斗。
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