八月的诺特庄园笼罩在一种压抑的寂静中，连夏日的蝉鸣都显得有气无力。西奥多站在书房窗前，望着外面精心修剪却毫无生气的花园，手指无意识地摩挲着左臂上几乎消退殆尽的诅咒痕迹。
“他今天会回来。”
老管家的声音在身后响起，平淡得像在陈述天气。西奥多没有转身，只是微微点头。他知道“他”指的是谁——他的父亲，西格蒙德·诺特，已经在外“拜访友人”近一个月了。
这一个月来，庄园的气氛一天比一天紧张。家养小精灵们战战兢兢，连走路都踮着脚尖。书房里的某些书籍和文件不见了，壁炉里偶尔会发现未烧尽的羊皮纸碎片，上面有黑魔标记的潦草描摹。
西奥多知道父亲在做什么——或者说，在为谁做什么。自从冈特戒指被摧毁后，食死徒们的活动明显增加了。《预言家日报》上开始出现一些“离奇事故”和“不明袭击”的报道，虽然魔法部极力淡化，但明眼人都能看出端倪。
“少爷，有您的信。”家养小精灵多比（不是哈利认识的那个，而是诺特家族世代服务的多比家族一员）捧着一个银色托盘进来，上面放着一封盖着霍格沃茨火漆印的信件。
开学通知。以及，今年的特别通知——三强争霸赛将在霍格沃茨重启。
西奥多展开羊皮纸，快速浏览。布斯巴顿和德姆斯特朗的代表团将于十月初抵达，火焰杯的选拔在万圣节前夕……以及一连串的安全警告和年龄限制。邓布利多特意强调，未满十七岁的学生不得报名。
他放下信，手指轻轻敲击窗台。三强争霸赛——一个中断了几个世纪的危险赛事。在这个伏地魔日渐活跃的时期重启，时机巧合得令人不安。
还有那枚金杯。赫奇帕奇的金杯，据邓布利多推测很可能是另一个魂器。线索指向古灵阁，妖精银行最深的金库之一，属于莱斯特兰奇家族——贝拉特里克斯·莱斯特兰奇，伏地魔最疯狂的追随者。
书房的门突然被推开，西格蒙德·诺特大步走进来。他比一个月前更加消瘦，脸色苍白得不自然，但眼睛却异常明亮，带着一种狂热的锐利。他穿着旅行归来的长风尘，斗篷上还带着外面的暑气。
“西奥多，”他的声音比平时更加低沉，“收拾行李，我们今晚动身。”
“动身？开学还有两周——”
“不是去霍格沃茨。”父亲打断他，走到书桌前，快速翻找着什么，“去威尔特郡。马尔福庄园有个……聚会。”
西奥多的心沉了下去。马尔福庄园的“聚会”，在这个时期，只意味着一件事——食死徒集会。
“我不认为——”
“这不是请求。”西格蒙德终于找到他要的文件——一卷用黑丝带系着的羊皮纸。他转身面对儿子，眼神冰冷，“你必须去。你必须见一些人，明白一些事。这个世界正在改变，西奥多，而诺特家族必须站在正确的一边。”
“正确的一边？”西奥多忍不住反问，“父亲，您知道他们在做什么吗？那些袭击，那些——”
“必要的清洗！”西格蒙德突然提高音量，“魔法界需要净化，需要回归真正的秩序。黑魔王归来是不可阻挡的，而我们将获得应有的地位。”
他走近几步，压低声音：“我知道你和那个东方女孩在做什么。你以为我不知道吗？邓布利多的棋子，对抗黑魔王的‘小战士’。”他的嘴角扭曲成一个讽刺的笑，“多么天真。你以为摧毁一两个魂器就能阻止他？黑魔王比你们想象的更加强大，他的计划更加深远。”
西奥多强迫自己保持冷静：“您到底想说什么？”
“我想给你一个选择，”西格蒙德说，“站在家族这边，站在血统和传统这边。或者……”他的目光变得危险，“成为敌人。”
书房里的空气仿佛凝固了。西奥多能听到自己的心跳，沉重而缓慢。他看着父亲的眼睛，那里有狂热，有野心，但最深处……有一种西奥多从未见过的恐惧。西格蒙德·诺特在害怕。
“如果我拒绝呢？”西奥多轻声问。
西格蒙德沉默了很长时间，长到西奥多以为他不会回答。然后他转身走向壁炉：“那么今晚的聚会你就不必去了。但记住，西奥多——战争已经开始，而中立是最危险的立场。”
他抓起一把飞路粉：“马尔福庄园！”
绿色火焰吞没了他的身影。西奥多独自站在书房里，感到一种前所未有的孤独。他走到书桌前，看到父亲落下的那卷羊皮纸。丝带已经松开，纸卷微微展开，露出里面的内容——不是文字，而是一幅精细的魔法绘图。
一个金杯的草图，杯身雕刻着獾的图案，杯脚缠绕着藤蔓。下方有一行小字：“赫奇帕奇遗物，莱斯特兰奇金库，深层防护，需妖精许可或……黑魔王印记。”
以及更小的一行注释：“替代方案：霍格沃茨厨房，家养小精灵传统，獾巢通道？”
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