子时的更鼓刚敲过第三响，颍州城东的叶府便被一层诡异的薄雾笼罩。
秋蝉不知何时已噤了声，唯余廊下几盏褪了色的灯笼在夜风中摇晃，将"清正传家"的匾额映得忽明忽暗。
书斋内，叶清正揉了揉酸胀的太阳穴。
案头青瓷烛台上积了厚厚一层烛泪，火光将老人佝偻的身影投在满墙书架上，那些装帧考究的典籍间，隐约可见几卷被翻得卷边的兵书——正是专门为那个不擅文墨的学生准备的。
"这小子..."老儒生摇头苦笑，从暗格中取出一封火漆封缄的信函。
羊皮纸右下角盖着朱砂私印，赫然是写给镇北将军沈毅的举荐信。
信中极言辛云舟虽文采不足，但于《孙子兵法》《六韬》等典籍见解独到，更难得的是排兵布阵常有奇思..
."此子若得名师指点，他日必成大器"的字迹力透纸背，最后一滴墨在"器"字尾端晕开，仿佛老人当时激动颤抖的手。
窗外突然传来"咔嗒"一声轻响，像是瓦片被踩动的声响。
"云舟？"叶清正猛地抬头，灰白眉毛下的眼睛亮了起来。
自三日前收到那封莫名其妙的断绝师徒书后，他夜不能寐——那字迹虽极力模仿辛云舟歪扭的笔法，却少了那份独有的莽撞气。
老人扶着酸痛的腰起身，紫檀木太师椅发出不堪重负的呻吟。
"可是想通了？进来吧。"
"学生特来向恩师...请罪。"
熟悉的声线里带着几分不自然的颤抖。
叶清正的手在门闩上顿了顿，昏花的老眼突然变得锐利——这语调太过刻意，像是戏台上拙劣的念白。
门闩无声滑落。
寒光闪过，一柄淬了蛇毒的匕首直刺心口！刀锋上暗绿的幽光在烛火下如同毒蛇的信子。
"你——"叶清正踉跄后退撞翻书架，竹简帛书如雪片般纷扬落下。他枯枝般的手指死死抓住刺客手腕，终于看清那张温润如玉的脸，"祁...淮予？"
"先生好眼力。"祁淮予轻笑一声，手上力道又加重三分。匕首穿透洗得发白的深衣，在苍老的胸膛里残忍地搅动。"辛云舟那个废物，也配做您的关门弟子？"他说这话时嘴角仍含着笑，仿佛在讨论今日的茶点。
叶清正跌坐在太师椅上，喉间发出"咯咯"的声响。鲜血从指缝涌出，滴在案头那封荐书上，将"云舟天资聪颖"几个字染得面目全非。老人颤抖的手指划过案几，打翻的松烟墨泼洒如注，与鲜血混作一处，将伪造的断绝书浸透。
"别白费力气了。"祁淮予从怀中取出一枚蟠螭纹玉珏——三日前他在醉仙楼灌醉辛云舟时顺走的贴身之物。他故意将玉珏半掩在血泊中，让系绳上的辛家暗纹清晰可见。"您最疼爱的学生，很快就会..."
他突然噤声，耳尖微动——后院传来老仆拖着布鞋的脚步声。
"老爷，可是要添灯油？"沙哑的嗓音隔着门板传来。
祁淮予眼神一凛，匕首在叶清正心口狠狠一拧。老人瞳孔骤缩，枯瘦的手在案几上抓出五道带血的指痕，最终无力垂下。混浊的泪从眼角滑落，不知是为了未竟的事业，还是那个被陷害的学生。
"老爷？"脚步声停在廊下。
祁淮予迅速吹灭蜡烛，从袖中抖出一包香灰均匀洒在尸体周围。
这是他特意从灵隐寺大雄宝殿香炉取来的——辛云舟近日常去寺中求签问卦，这将成为重要的佐证。
临翻窗前，他还不忘将案头《孙子兵法》翻到"用间篇"，用染血的手指在"死间者，诳事于外"一句旁按了个血指印。
"吱呀"一声，书斋门被推开。
"啊——！"老仆的惨叫声划破夜空，惊起满树昏鸦。
祁淮予早已翻出后墙，像一抹幽魂般融入夜色。
他故意绕道城西酒肆，在打更人视线范围内丢弃了沾血的外袍——那件与辛云舟常穿款式相似的靛蓝直裰，袖口还绣着辛家特有的云纹暗记。
五更天，叶清正遇害的消息如同野火般传遍颍州大街小巷。
"听说了吗？叶大儒被活活捅死在书斋里！"
早点铺的王婆子一边炸油条，一边对排队的人群嚷嚷。油锅里的浊油噼啪作响，像在应和她的惊悚描述，"作孽啊，心口扎着辛家少爷的玉佩呢！那血啊，把满屋子的圣贤书都染红了！"
绸缎庄前，几个头戴方巾的书生义愤填膺。
为首的青年狠狠将《论语》摔在地上："辛云舟这个狼心狗肺的东西！上月诗会叶公还亲自为他整理衣冠，说他'大智若愚'！"
旁边矮个子书生突然压低声音："我听说...是为着叶公要与他断绝师徒关系的事..."
"胡说！"一个卖柴的老汉突然插嘴，"昨儿晌午叶公还来我摊前买松柴，说是要给辛少爷烤新得的鹿肉吃哩！"
他粗糙的手掌摩挲着扁担上的裂纹，"老人家说起那孩子时，眼睛都是笑着的..."
茶楼二楼雅座，周灼慢条斯理地品着明前龙井。
他朝对面布衣男子使了个眼色，那人立刻会意，冲到街上振臂高呼："辛家仗着世家身份草菅人命！叶公门生故旧遍布朝野，咱们去衙门讨个说法！"
人群像滚水般沸腾起来。当第一缕阳光照在州衙鸣冤鼓上时，已有数百百姓聚集。
不知谁带头砸了块臭鸡蛋，辛府门前的石狮子上顿时淌下黏稠的黄液。
人群后方，几个鬼鬼祟祟的身影正悄悄分发写着"杀人偿命"的白布条。
"砰！"
辛久薇被砸门声惊醒，翡翠耳坠从指尖滑落，在青砖地上摔成两半。
她昨夜研究祁淮予的账本到三更，那些暗藏玄机的数字像毒蛇般盘踞在脑海——前世他正是用这些做假账的伎俩，将辛家百年基业蚕食殆尽。
"小姐！出大事了！"
望晴跌跌撞撞冲进来，发髻散了一半，杏眼里满是惊恐，"叶大儒遇害，官府说...说是大少爷..."
她突然噎住，盯着小姐枕下露出的一截匕首寒光。
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