送走柳柔柔，陈平安站在院中，望着渐渐隐入夜色的柳家柴扉，心中那份沉甸甸的责任感，化作了更坚定的前行动力。
接下来的几日，陈平安愈发刻苦。
白日里在方先生处研习经义，揣摩八股，夜晚则点灯温习，偶尔也会在无人处打熬一下筋骨，练习那套不知名老者传授的吐纳心法。
时间过得飞快，转眼已是初秋，空气中带着一丝凉意。
村里的稻田渐渐泛黄，预示着又一个丰收的季节即将来临。
陈平安的生活看似平静，但小河村乃至青溪镇上，却因为他这位“神童”和他即将参加的县试，始终暗流涌动。
这股暗流的源头之一，便是那屡次在他身上吃瘪的地主陈老爷。
上次试图败坏陈家祖坟风水，污蔑陈平安“克亲”的计谋不成，反倒让陈平安借机作了几首诗，名声更盛。
陈老爷每每想起此事，便气得肝疼。
这些日子，他手下的管家陈三，没少在他耳边添油加醋，说些陈平安如何被乡人追捧，方敬儒如何得意洋洋的话。
陈老爷坐在自家院子的太师椅上，端着茶碗，听着陈三的禀报，脸色阴沉得能滴出水来。
“哼，一个小兔崽子，一个穷酸秀才，还真当自己是个人物了？”陈老爷将茶碗重重往旁边的小几上一顿，茶水溅出不少。
陈三连忙躬身道：“老爷息怒。那陈平安不过是仗着几分小聪明，方敬儒更是个老糊涂，哪里比得上老爷您家大业大，在县里都有头有脸。”
这马屁拍得陈老爷稍稍舒坦了些，但心中的那股恶气依旧难平。
“不行，不能就这么便宜了他们。”陈老爷眯起眼睛，闪过一丝阴狠，“那小兔崽子牙尖嘴利，又有几分歪才，直接动他，怕是又会像上次一样，反被他利用了。”
“那……老爷的意思是？”陈三小心翼翼地问道。
陈老爷冷笑一声：“既然动不了小的，那就动老的。那方敬儒不是自诩为陈平安的恩师吗？我倒要看看，把他这根拐杖给抽掉，那小兔崽子还能蹦跶几天。”
“老爷英明。”陈三立刻会意，“小的明白了。这方敬儒虽然是个老秀才，但在镇上教书多年，也有些虚名。若是能让他名声扫地，看他还有何面目再教导那陈平安。”
“嗯。”陈老爷满意地点点头，“此事你去办。记住，要办得巧妙些，别让人抓到把柄，说是咱们家做的。”
“老爷放心，小的省得。”陈三眼中闪过一丝阴险的光芒，领命退下。
很快，青溪镇上的茶馆、酒肆，乃至一些人多嘴杂的街头巷尾，便开始流传起一些关于方敬儒的闲言碎语。
起初还只是零零星星，说些方敬儒教学古板，不知变通的话。
渐渐地，这些流言开始变了味道。
“哎，你们听说了吗？那小河村的陈平安，虽说是方老秀才的学生，可人家的才华，那是天生的，跟方老秀才教得好不好，可没多大关系。”
“可不是嘛。我听说啊，陈平安在方老秀才那里，根本就没学到什么真东西，全靠自己悟性高。方老秀才啊，那是沾了学生的光了。”
更有甚者，说得愈发不堪。
“什么沾光？依我看，那方老秀才分明就是在沽名钓誉。自己没什么真本事，偏偏出了个聪明的学生，就到处吹嘘是自己教导有方，真是笑死个人。”
“就是就是，听说他收的束修也不低呢。怕不是把学生当成摇钱树了？”
这些流言蜚语，如同污水一般，迅速在镇上蔓延开来。
三人成虎，众口铄金。
一些不明真相的镇民，听得多了，也便信了几分。
方敬儒先生一生清正，以教书育人为己任，何曾受过这等污蔑。
当这些话断断续续传到他耳中时，老先生气得浑身发抖，脸色铁青。
他自然知道这些流言是冲着谁来的，也相信陈平安不会因此误会自己。
但那种被人当众泼脏水，践踏自己一生坚守的屈辱感和难过，却是实实在在的。
那几日，方先生上课时都有些精神恍惚，食量也减了不少，整个人看着憔悴了几分。
陈平安自然也很快就听说了这些流言。
起初是村里去镇上赶集的人带回来的只言片语，后来墨韵斋的刘掌柜也忧心忡忡地向他提及此事，让他多加小心。
当他从刘掌柜口中，听到那些不堪入耳的污蔑之词，尤其是针对方先生“沽名钓誉”、“误人子弟”的说法时，一股难以遏制的怒火从心底直冲头顶。
砰。
陈平安一拳砸在身旁的木桌上，桌上的茶杯都震得跳了一下。
眼神瞬间变得冰冷。
“又是那个陈老匹夫。”几乎不用多想，陈平安便猜到了幕后黑手。
这种下三滥的手段，除了那个心胸狭隘、睚眦必报的地主陈老爷，还能有谁。
“平安，你……你莫要冲动。”刘掌柜见他脸色难看，连忙劝道，“这种事情，越是辩解，恐怕越是说不清楚。那些人巴不得你跳出来跟他们争吵呢。”
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