初离山谷，山路尚且平缓。易子川控马走在最前，目光锐利地扫视着周围的地形。他换上的黑色劲装使他几乎与山影融为一体，唯有那双沉静眼眸中透出的光芒，显示着他并未放松丝毫警惕。郑瘸子紧随其后，他骑术精湛，即便左肩有伤，控马依旧稳健，只是长时间的骑行让他脸色微微发白，额角渗出细密的汗珠，但他紧抿着唇，一声不吭。
青枭与四名“影狼卫”呈扇形散开，将易子川和郑瘸子护在中心，他们如同无声的幽灵，除了马蹄声和偶尔惊起的飞鸟，再无其他声响。
“还能坚持吗？”易子川并未回头，声音却清晰地传到郑瘸子耳中。
郑瘸子深吸一口气，压下肩头因颠簸传来的阵阵隐痛，沉声道：“无妨。”
易子川不再多问，只是不着痕迹地放缓了些许马速。
随着日头升高，山路愈发崎岖难行。他们需要穿越密林，攀爬陡坡，涉过冰冷的溪流。北境的方向，意味着他们要不断向北，地势也逐渐拔高，空气变得稀薄清冷起来。
中午时分，众人在一处背风的山坳短暂休整。易子川率先下马，走到郑瘸子马前，伸手欲扶。郑瘸子看着他那不容拒绝的手，独眼中闪过一丝挣扎，最终还是借着他的力道，略显笨拙地翻身下马。脚落地时，左肩一阵刺痛，让他身形微晃，易子川的手臂立刻稳稳地托住了他的肘部。
“坐下歇息。”易子川的语气带着命令，将他扶到一块相对平整的石头上坐下，随即取出水囊递给他。
郑瘸子默默接过，小口喝着水，目光却不由自主地追随着易子川——看他与“影狼卫”首领低声交谈，查看地图，分配干粮，那沉稳干练的模样，与京中那个运筹帷幄的贵公子判若两人，却又奇异地和谐。
“影狼卫”首领（代号“苍狼”）走到易子川身边，低声道：“易公子，按目前速度，穿过这片山脉还需三日。之后便是‘黑风原’，那里是通往北境的第一道关卡，地势开阔，易于追踪，也……最容易设伏。”
易子川看着地图上那片标注着“黑风原”的广阔区域，眼神微凝：“‘血鸦’的人，可能已经赶到前面了？”
“不无可能。”苍狼语气凝重，“他们鼻子很灵，既然大致确定了我们的方位，必定会在前方必经之路设卡。”
易子川沉吟片刻，问道：“可有小路绕过黑风原？”
苍狼摇头：“绕行需多耗费至少半月，且路径更为险峻，以郑兄弟目前的状况……”他没有说完，但意思明确。
易子川看了一眼正在闭目调息的郑瘸子，断然道：“那就走黑风原。加快速度，争取在对方布防完全之前冲过去。”
“是。”苍狼领命，不再多言。
短暂休整后，队伍再次启程。接下来的路程，易子川明显加快了速度，几乎是沿着猎户和走私贩踩出的、最险峻却也最短的路径强行推进。山路颠簸，对于有伤在身的郑瘸子而言，无疑是巨大的煎熬。他感觉左肩的伤口仿佛被重新撕裂，每一次马蹄落地都带来一阵钻心的疼痛，冷汗早已浸湿了内衫，但他死死咬着牙，握紧缰绳，努力跟上队伍，不让自己成为拖累。
易子川虽在前方，却仿佛背后长眼，总能适时地调整速度和路线，选择相对平缓些的地段。在通过一处极其狭窄、仅容一马通过的悬崖小径时，他甚至下令让郑瘸子先行，自己断后，以确保万一失足，他能第一时间出手。
这种无声的体贴与守护，比任何言语都更让郑瘸子心绪翻涌。他看着易子川在险峻山路上依旧挺拔从容的背影，看着他偶尔回望时那深不见底却带着询问的眼神，只觉得胸口堵得厉害，那是一种混杂着感激、愧疚、以及某种难以名状的、灼热情感的复杂情绪。
第三天傍晚，他们终于成功穿越了这片连绵的山脉，抵达了山脉边缘。前方，是一望无际、在夕阳下呈现出暗红色的荒原——黑风原。
狂风在广袤的原野上呼啸，卷起砂砾，打在脸上生疼。枯黄的草甸如同波浪般起伏，一直延伸到遥远的天际，那里，隐约可见雪山的轮廓。
“今夜在此扎营，明早进入黑风原。”易子川下令。他们选择了一处背靠岩壁、相对隐蔽的地点驻扎。
篝火燃起，驱散了些许寒意。郑瘸子靠坐在岩壁下，脸色比昨日更加苍白，左肩的绷带上隐隐有血色渗出。连续三日的急行，几乎耗尽了他刚刚恢复的一点元气。
易子川走到他身边，蹲下身，不由分说地解开他肩头的绷带检查伤口。果然，伤口有些红肿，边缘甚至有了发炎的迹象。
“你……”郑瘸子想阻止，却被易子川一个眼神制止。
“别动。”易子川的声音低沉，带着不容置疑。他拿出随身携带的药粉，小心地清理着伤口周围，重新上药包扎。他的动作专注而轻柔，篝火的光芒在他脸上跳跃，勾勒出坚毅而温柔的线条。
郑瘸子看着他近在咫尺的侧脸，感受着他指尖传来的、与自己冰冷皮肤截然不同的温热，心脏不受控制地剧烈跳动起来。他闭上独眼，强迫自己不去看，不去想，但那温热的气息和指尖的触感，却如同烙印，深深刻入他的感知。
“明日进入黑风原，你跟紧我。”易子川包扎完毕，却没有立刻起身，而是就着蹲踞的姿势，抬头看着郑瘸子，目光在跳动的火光下显得格外深邃，“若有变故，不必管其他，保全自己为先。”
郑瘸子猛地睁开独眼，对上易子川的目光，那里面没有命令，只有一种近乎固执的关切与……不容失去的决绝。他喉咙发紧，想说什么，最终却只是重重地点了点头。
就在这时，负责警戒的苍狼忽然身形一动，如同猎豹般悄无声息地掠至易子川身边，低声道：“公子，有动静！东南方向，约三里外，有马蹄声，数量不少，正在快速接近！”
所有人的神经瞬间绷紧！
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