“吁！”
车夫紧急勒马，马车猛地一顿。
郑明远眉头微蹙，睁开眼，一丝被打扰的不悦掠过眼底。
正欲询问，车帘已被一只颤抖的手猛地掀开，露出府上管事那张布满汗珠的脸。
“国公爷，大事不好了！” 管事的嗓音带着哭腔，气都喘不匀，
“大姑娘……大姑娘她不在乡试补录的榜单上……”
“什么！”
郑明远捻动佛珠的手指猛地一顿，珠子发出咔哒一声脆响。
面容瞬间沉了下去，阴云密布。
平日里显得温和甚至有些浑浊的老眼，此刻锐利如鹰隼，紧紧锁住管事慌乱的脸。
“确定没有徽音？”
“千真万确，老奴亲自去的，上上下下看了七八遍，确实没有大姑娘的名字。”
“其他家呢？当初参与三公主文会的那些人家？”
“都在！王侍郎家的、李御史家的、陈将军府上的姑娘……
一个不落，唯独缺了咱们家大姑娘。”
郑明远的眼神骤然变得深不见底，如同两口寒潭。
沉默片刻，他缓缓开口，声音低沉得可怕：
“替我去衙门告个假，立刻派人去把秉钧叫回来。”
郑明远顿了顿，冰冷的目光投向了皇城的方向，“回府。”
“是！” 管事连忙应声，放下车帘，匆匆跑去安排。
马车在原地迅速调转方向，车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。
郑明远缓缓靠回锦垫上，那双眯起的眼睛深处翻涌着惊涛骇浪。
手掌紧紧攥住了那串价值不菲的珠子，指节因为用力而泛起青白之色。
……
两刻后，郑国公府，书房。
此刻门窗紧闭，厚重的紫檀木门隔绝了外界的声响。
廊下侍立的心腹仆役都被屏退到十丈开外的月洞门外，垂手肃立，大气不敢出。
几案上青铜雁鱼灯跳跃着的火苗，将父子二人的身影长长地投射在冰冷的青砖上。
空气里弥漫着沉水香清冷的气息，却压不住那份令人心悸的凝重与死寂。
国公郑明远端坐在宽大的紫檀太师椅上，背脊挺得笔直，如同风雨中屹立千年的磐石。
嫡长子郑秉钧则侍立在下首，身形僵硬，脸色在灯影下呈现出一种失血的灰败。
“徽音怎么可能不在名单上？”
“王、李、陈……连那门第稍逊的刘家姑娘都赫然在榜。”
“为何独缺了我郑家嫡女？”
郑秉钧双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心。
先前还在为报名犹豫不决，可如今其他所有人都在榜上，唯有他家姑娘不在。
这让百官怎么想？让凤京百姓怎么想？！
郑秉钧额角渗出细密的冷汗，他强迫自己冷静，声音艰涩地分析：
“我们国公府近年来未曾开罪过三公主吧？针对过一次无足轻重的六公主。
总不能是时隔这么久之后三公主为她撑腰吧？未免太过牵强……”
“若说是六公主从中作梗，她有何等本事、如何能越过上头三位皇嗣。
何况这份名录要呈递御前。
就算陛下未有细看，还需层层下发至凤阁台、仪制司、京兆府，直至最后张榜公示。”
如此繁复的流程，竟无一人、无一个环节，向我郑国公府透出半点风声，这……”
说到这里，郑秉钧的声音带上了一丝不易察觉的恐惧。
冷汗终于沿着鬓角滑落，一股寒气从脚底直窜天灵盖。
一个极其可怕的念头如同闪电般劈入他的脑海！
瞬间，所有疑惑都找到了一个指向清晰、却又令人胆寒的答案。
郑秉钧猛地抬头，死死盯住父亲那张在灯影下看不出丝毫波澜的脸。
他紧抿住唇，仿佛要将那呼之欲出的惊惧硬生生堵回去，喉结剧烈地滚动了一下。
无需再多言，父子二人心中已然雪亮！
此次女子科举补录，是陛下以雷霆手段逼迫京中清贵、累世勋贵、乃至满朝文武，必须在这场变革中亮明立场。
十三年了，她忍够了。
更进一步看，这很可能是在为立储铺路，在试探各方对“二代女帝”这一可能成为现实的态度。
而其中最大的阻碍、最需要被敲打的，无疑是盘根错节、底蕴深厚的世家门阀。
此番补录，将所有出身世家望族的女子悉数剔除在外，便是最赤裸裸、最不容辩驳的明证。
他们国公府……
郑秉钧的发妻、郑徽音的生母、如今府上主持中馈的当家主母，便是出身临海府崔家的嫡女！
连外嫁女的女儿也在剔除之列？
这层姻亲在太平盛世是锦上添花，此刻却成了悬在头顶的利剑！
想明白了这些，郑秉钧的眉头依然紧锁，
“父亲，若铁了心如此，文会又何必邀请徽音？”
国公郑明远的目光落在跳跃的灯焰上，眼神幽深得如同古井。
声音低沉平缓，听不出喜怒，却像一块巨石投入深潭，在寂静中激起沉重的回响：
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