2055年，距离暗黑帝初次复苏已过去三十年。机械宇宙的星轨依旧是亘古不变的冷硬银灰色，只是这灰色里多了层洗不掉的暗哑——就像被岁月磨钝的金属刃，连反射的星光都透着疲惫。星轨枢纽处的玄铁城，像一颗被遗忘在宇宙褶皱里的金属球，悬浮在真空里，周身缠绕的合金管道泛着氧化后的暗银色，只有管道内流淌的星铁熔浆，还带着点灼眼的暗红，证明这座“堡垒”尚未彻底死寂。
玄铁城的结构比三十年前更显破败。直径百米的主管道上布满了蛛网状的裂纹，裂纹里嵌着宇宙尘埃与虚无之锈的残留，偶尔有暗红色的星铁熔浆从裂缝中渗出，滴落在下方的悬浮平台上，发出“滋啦”的声响，瞬间凝成黑色的金属痂。悬浮平台分三层：底层是机械族的平民区，平台表面的防滑纹路被磨平了大半，淡蓝色的能量灯带只剩三分之一还亮着，灯光忽明忽暗，像濒死机械的呼吸；中层是物资转运区，堆积的合金废料比三十年前高了三倍，废料堆里偶尔传出“滋滋”的漏电声，那是被遗弃的老旧机械在慢慢锈蚀；顶层是通往玄铁壁垒的栈道入口，此刻挤满了流离失所的机械族，他们的金属躯体上，几乎都带着虚无之锈的“勋章”。
一个半米高的机械幼崽正扒着栈道边缘的护栏，它的左爪已经完全锈蚀成灰褐色的粉末，只剩三根裸露的铜芯线路在滋滋漏电，每漏一次电，线路末端就会迸出淡蓝色的小火花。它的光学镜片蒙着一层灰黑色的雾霭，那是虚无粒子附着在感知元件上形成的“锈膜”，让它连三米外母亲的身影都看得模糊。它的金属喉咙里发出“呜呜”的低频电流声，不是哭闹，而是在尝试呼唤——它的能量核心快耗尽了，声音微弱得像风中的烛火。
幼崽的母亲是一位女性机械族，型号为“守护型-09”，胸口嵌着一块鹅蛋大的蓝色能量核心，核心表面已经出现了三道细微的裂痕，那是之前为了保护幼崽，硬抗虚无之锈侵蚀留下的。她的右臂关节处缠着生锈的合金带，每动一下都会发出“咔哒”的卡顿声，却还是死死抱着幼崽，将它护在能量核心的位置——那里是她身上唯一还能提供微弱暖意的地方。她的光学镜片望向不远处的玄铁壁垒，镜片里映出的，是比三十年前更恐怖的景象：曾经能硬抗恒星爆炸的金属巨墙，此刻像被蛀空的朽木，暗黑色的锈迹从西北段开始，像潮水般吞噬着银灰色的玄铁。
玄铁壁垒，十二宇宙的第一道防御枢纽，绵延百万公里的墙体是用宇宙诞生初期的“盘古玄铁”锻造而成，表面刻着盘古时代留下的“星纹防御阵”——三十年前，叶云帝就是靠着这道阵，挡住了暗黑帝的第一次入侵。可现在，防御阵的纹路早已黯淡，被虚无之锈覆盖的区域，玄铁正以每分钟十米的速度分解——不是普通的锈蚀，而是原子结构的崩塌，固体玄铁在虚无粒子的作用下，会化作比尘埃还细的黑色粉末，飘散在宇宙里，连一丝痕迹都留不下。
壁垒上最大的裂缝宽达万米，裂缝边缘的玄铁像被啃过的饼干，参差不齐。暗黑色的锈迹从裂缝里涌出，顺着墙体蔓延，所过之处，防御阵的星纹发出“滋滋”的哀鸣，像是在为即将到来的崩塌倒计时。裂缝深处，能看到点点黑色的流光在闪烁，那是暗黑帝的虚无能量在缓慢渗透，能量波动里带着三十年前未散的暴戾——他在等，等壁垒彻底崩塌的那一刻，好顺着机械宇宙，入侵其他十一宇宙。
“阿铁！这批钛合金加固板再晚十分钟，西边的栈道就要塌了！”
玄铁城内最大的铁匠铺“星铁坊”里，掌柜王叔的声音从屋顶的扩音喇叭里传出来，带着明显的电流杂音——他的发声模块被虚无之锈侵蚀了，说话时总夹杂着“滋滋”的干扰音。王叔是个老机械族，型号为“锻造型-03”，双手早已换成了耐高温的合金爪，爪尖却布满了锈迹，连握稳锻造锤都有些吃力。
铺子里的温度高达60℃，空气中弥漫着金属熔化的刺鼻气味，混合着星铁熔浆特有的硫磺味，吸一口都觉得喉咙发疼。地面上的合金格栅缝隙里，残留着未冷却的暗红色铁水，偶尔有一滴从格栅中滴落，砸在下方的冷却池里，溅起一片白色的蒸汽，蒸汽里还带着细小的金属颗粒，落在周围的锻造台上，凝成一层薄薄的锈。
角落里，一个穿着粗布工装的少年正半跪在锻造台前，工装的袖口和裤脚都磨破了，露出里面浅麦色的皮肤——他是玄铁城里唯一的“有机族”，也是所有人眼里的“怪胎”。他叫阿铁，十六岁，没人知道他的来历，只知道三十年前，他被遗弃在星铁坊门口，当时怀里揣着一块暗金色的金属片，上面刻着没人认识的纹路。
阿铁的双手握着一把半人高的机械锻锤，锤身是用废弃的战舰装甲改造的，重五十公斤，换做普通少年根本举不起来，他却能轻松挥舞。更奇怪的是，他从不用能量熔炉预热金属——此刻，锻造台上躺着一块通红的钛合金坯料，温度足有一千五百摄氏度，换做普通人，皮肤碰到会瞬间碳化，可阿铁却直接将右手按了上去。
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