景和三十年四月二十八，晴。
经历了一夜思虑，叶轻雪递了牌子请求入宫觐见皇后。她并未抱太大期望，毕竟皇后常年礼佛，深居简出，极少见外命妇。出乎意料的是，皇后竟很快准了。
凤仪宫内檀香袅袅，气氛宁静肃穆。皇后娘娘年约四旬，容貌端庄，眉宇间带着一丝挥之不去的轻愁和超越年龄的淡泊。她并未过多寒暄，只是温和地赐座，目光平静地落在叶轻雪身上。
“臣妇冒昧打扰娘娘清修，实乃有事相求，亦关乎王府子嗣安宁。”叶轻雪恭敬行礼后，斟酌着开口，并未直接提及雪族，而是委婉说起近日王府屡遭阴私手段暗算，世子险遭毒手，对方用毒之术诡异莫测，防不胜防。
皇后静静地听着，手中缓缓捻动佛珠，末了，轻轻叹息一声：“树欲静而风不止。陛下皇子众多，难免龙蛇混杂，苦了你们这些孩子。”她顿了顿，目光似乎透过袅袅香烟，看向遥远的过去，“世间奇人异士甚多，有些传承，确非世俗常见。哀家年轻时，曾听宫中一位早已仙逝的老嬷嬷提及，极北苦寒之地，有隐世之族，擅御寒毒，亦能克之，然踪迹缥缈，近乎传说。”
叶轻雪心中一动，皇后果然知晓一些！她按捺住激动，恭敬道：“娘娘可知，该如何寻得此族踪迹？或有何典籍记载？”
皇后微微摇头：“年代久远，哀家亦记不真切了。只恍惚记得，那老嬷嬷提过，若与此族有缘，或可在至寒至纯之地，寻得一线契机。或许……皇室书阁最顶层的那些孤本残卷中，会有零星记载？但那并非哀家所能涉足。”
至寒至纯之地？皇室书阁顶层？这已是极为宝贵的提示！
“多谢娘娘指点迷津！”叶轻雪真心实意地叩谢。
皇后微微颔首，目光落在叶轻雪身上，带着一丝不易察觉的怜悯：“保护好孩子。有些天赋，是恩赐，亦是劫难。去吧。”
离开凤仪宫，叶轻雪心中既有了方向，又更添沉重。皇后的话印证了外祖父的猜测，但也暗示了前路艰难。皇室书阁顶层，那可不是寻常人能进去的地方。
回到王府，调查“巧匠坊”的人也有了回报。这家店铺在京城开了已有十余年，口碑甚好，尤其擅长制作精巧的木偶和玩具，许多达官贵人都喜欢光顾。店主是一对姓林的夫妻，看起来老实本分。表面查不出任何问题。
但暗卫通过更隐秘的渠道打听到一个消息：大约半年前，巧匠坊曾重金聘请过一位来自南方的老师傅，手艺极佳，尤其擅长调制一种色泽特别鲜艳持久的彩漆。但这位老师傅性格孤僻，很少与人交往，约莫一个月前，突然称病辞工，离开了京城，不知所踪。
时间点、南方背景、彩漆……又一个可疑的线索指向南方！
“查！尽全力追查那位南方老师傅的去向！同时，严密监视巧匠坊，特别是其进货渠道和往来人员！”叶轻雪下令。她感觉正在一点点接近真相的核心。
午后，阳光温暖。叶轻雪暂时抛开烦忧，陪着明明和曦曦在花园里。曦曦跌跌撞撞地追着一只彩蝶，明明则坐在石凳上，面前摊开着几张纸，上面是他歪歪扭扭的画和字符，还在努力研究他的“气味记录法”。
叶轻雪看着他那认真的小模样，心中柔软，走过去柔声道：“明儿在想什么呢？”
明明抬起头，小眉头微蹙：“小姨，我在想，那个坏坏的味道，为什么有时候闻得到，有时候又好像没有呢？是不是像姜爷爷说的，有的药草要晒干了，或者烤一烤，味道才会出来？”
孩子的奇思妙想有时恰恰能触及关键。叶轻雪心中一动：那木马上的异味如此隐晦，是否也需要某种特定的条件才能更好地挥发？比如……温度？
她立刻请来姜老先生和陆明远（他刚从药王谷别院回来），说出了明明的猜想。
陆明远眼前一亮：“有理！许多物质在不同温度下，挥发性确然不同！”他立刻让人取来那匹被严密隔离的木马，置于一间密闭温暖的小室内，然后几人轮流在外间通过特制的小孔仔细嗅闻。
过了约莫一炷香的时间，果然！那丝甜腻诡异的异味，比在常温下要明显了不止一筹！
“果然如此！”陆明远又惊又怒，“对方算计得竟如此精准！孩童玩耍玩具，手心体温长期焐热，正可加速此毒缓慢释放！其心可诛！”
明明在一旁听着，小脸有些发白，下意识地把自己的小手往身后藏了藏。叶轻雪心疼地把他搂进怀里。
虽然证实了猜测，但如何安全地拆解并分析漆层下的毒物，仍是个难题。强行破坏恐导致毒素失控。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，一名侍卫快步送来一封插着羽毛的急信：“王妃，北境八百里加急！是王爷的信！”
叶轻雪心中一紧，连忙接过拆开。信是萧璟亲笔，字迹略显潦草，透着军旅的匆忙。
信中先是报了平安，简单说了近日战况，蛮族因粮草被毁，攻势暂缓，但仍不断以小股部队骚扰，并提及对方军中似乎又出现了新的诡异毒烟，虽已被沐歌设法克制，但将士疲于应对。接着，笔锋一转，萧璟的语气变得极为凝重：
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