景和三十年四月初二，巳时。
赤霞关通往京城的大道上，旌旗招展，军容肃穆。西凉大捷的凯旋之师正有序开拔。主帅萧璟并未乘坐马车，而是与将士们一同骑马而行。他身着玄色轻甲，外罩同色披风，风尘仆仆却难掩其挺拔身姿与内敛威严。秦沐歌则带着一双儿女乘坐一辆宽敞坚固的马车，跟随在中军位置。
马车内铺着软垫，角落固定着一个小书架，上面放着几本医药典籍和儿童启蒙读物。明明正襟危坐，小手里拿着一片干枯的草药标本，对着车窗透进来的光仔细观察叶脉，神情专注得像个小大人。曦曦则偎依在母亲身边，摆弄着一个精致的布偶，奶声奶气地学着哥哥的样子，咿咿呀呀地念着“甘草…甜……”
秦沐歌看着儿女，眼中流露出温柔笑意，但心底却远不如表面平静。那日与萧璟坦诚交谈后，虽得了他的支持与承诺，心定了不少，但母亲留下的只言片语和“三曜”、“封印”、“血脉”这些沉重词汇，如同巨石压在心口。她手中无意识地摩挲着那枚温润的平安扣，目光投向窗外不断后退的关山景色，思绪万千。
母亲苏雪柔当年究竟发现了什么？那个需要“血脉继承”去应对的“封印溃败”危机，究竟是什么？这与自己的重生，与明明异于常人的敏锐，又有何关联？她隐隐觉得，答案或许就在京城，在皇室秘档之中，甚至可能与那位深居简出的外祖父苏景云有关。
“娘亲，”明明的声音打断了她的沉思，“你看这个。”他递过那片草药标本，是常见的茯苓，“这片茯苓的色泽和气味，似乎与姜爷爷给我们看的标准样本有些微不同，靠近根部的部位，颜色偏暗，气味也略沉一丝，几乎难以察觉。”
秦沐歌接过，仔细看了看，又凑近闻了闻。若非明明指出，她几乎忽略了这极其细微的差别。她心下讶异，儿子的观察力与对药性的直觉，似乎又精进了。“确实有些不同。明儿觉得是为何？”
明明蹙着小眉头，认真道：“孩儿猜想，或许是这批茯苓采收时，地气有异，或是晾晒时受了轻微的潮气，导致药性有了一丝极微的淤滞。若是入药，虽无大碍，但若要追求药力通达的最佳效果，或许需用姜爷爷教的‘煨炙法’稍作处理，化去这丝滞涩。”
秦沐歌闻言，心中既欣慰又感慨。这等细微的辨别力和对症的思考，已远超寻常药师。她轻轻抚了抚明明的头：“明儿观察入微，思考也周全。药理之学，正在于这般精益求精。待回京后，可将此发现与姜老先生探讨。”
“嗯！”明明用力点头，眼睛亮晶晶的，能得到母亲的肯定，他十分开心。
这时，马车外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，然后在马车旁减缓。车窗帘被轻轻敲响，外面传来周肃沉稳的声音：“王妃，末将周肃，有事禀报王爷，王爷让末将也向您通传一声。”
秦沐歌示意侍女微微掀开车帘一角，只见周肃风尘仆仆，脸上带着一丝凝重。
“周将军请讲。”秦沐歌道。
“禀王妃，”周肃压低了声音，“方才后方斥候来报，在我们昨日扎营之地往西三十里的一处废弃驿站，发现了可疑踪迹。现场有近期生火的痕迹，并遗留了些许药渣。斥候中有略通医理者，觉那药渣气味古怪，便带回了一些。”他说着，从怀中取出一个小油纸包，隔着车窗递了进来，“王爷命末将拿来请王妃过目，看看是否能辨出端倪。”
秦沐歌接过纸包，并未立即打开，而是先问道：“可有人员伤亡？或是其他发现？”
“并无人员伤亡，也未丢失物品。现场除了火堆和这些药渣，处理得很干净，几乎没留下什么线索。但正因如此，才显得可疑。”周肃回答，“那驿站早已荒废，寻常旅人不会在此停留，更遑论熬药。”
秦沐歌点点头，心中已有了几分计较。她小心地打开油纸包，里面是少许已经冷却凝固的深褐色药渣，散发出一股混合着苦味和某种奇特腥气的味道。
明明立刻被吸引了注意力，小鼻子动了动，小脸微微皱起。
秦沐歌用手指拈起一点药渣，仔细捻开，观察色泽和质地，又放到鼻下轻嗅。她的神色逐渐变得凝重。这药味复杂，绝非寻常治病救人之方。其中几味药材，她依稀辨识出有乌头、狼毒等大毒之物的气息，但又被其他几味罕见的药材中和、引导，形成一种极其阴寒歹毒的效用。
“娘亲，”明明忽然小声开口，指着药渣中一点不起眼的黑色碎末，“这个……好像是‘鬼哭苓’的根皮碎末？姜爷爷说过，这东西极罕见，生于极阴之地，本身毒性不算最烈，但能引动其他毒素，钻筋透骨，令人痛苦万分，如坠冰狱……”
秦沐歌猛地一惊，再次仔细辨认。果然！那点黑色碎末正是鬼哭苓！此物记载于少数几本毒经孤本中，因其生长环境苛刻且难以处理，极少现世，连她也只是在外祖父的秘藏札记中见过图谱和描述，并未亲眼见过实物！明明竟能通过气味和一点点碎末就辨认出来？
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